USAF ativa 1º esquadrão F-35 na Europa
USAF ativa 1º esquadrão F-35 na Europa. Força Aérea Americana (USAF) ativou no dia 1º de outubro o primeiro esquadrão Lockheed Martin F-35A Lightning II em solo europeu, antes mesmo da entrega dos caças. A ativação, que antecede o recebimento das aeronaves, representa um processo de cinco anos de preparação.
O primeiro esquadrão de F-35A da USAFE (United States Air Force in Europe) foi baseado na RAF Lakenheath, Reino Unido em 1º de outubro. É o 495th Fighter Squadron (495 th FS) foi reativado e equipado com o F-35 exatamente 30 anos depois de ter sido designado como um esquadrão de caças, em 1991. O 495th empregava a época o General Dynamics F-111F, e com a sua retirada de serviço, o esquadrão passou de 495th Tactical Fighter Squadron (495th TFS), para 495th FS, em 1º de outubro de 1991. Porém, apesar de criado, não foi ativado e, em 13 de dezembro do mesmo ano, foi desativado para, só retornar em 2021.
A ideia de ter uma unidade F-35A americana na Europa, iniciou em 2015, quando foi anunciado que Lakenheath seria a primeira base na Europa a receber o novo caça. Em setembro de 2020, a USAFE anunciou que reativaria o 495th, subordinado ao 48th Fighter Wing (48th FW). O 48th FW já possui três unidades – o 492th FS (F-15E), 493th FS (F-15C/D) e o 494th FS (F-15E). O 495th consistirá de 27 F-35A e um efetivo de cerca de 60 militares. A USAF planeja eventualmente basear um total de 48 F-35 em Lakenheath em dois esquadrões – o outro deverá ser o 493th FS.
Os primeiros F-35A foram originalmente programados para chegar à Europa em 2020, mas atrasos nas entregas por parte da Lockheed Martin adiaram a chegada para no final deste ano 2021. O Tenente-coronel Ian D. McLaughlin assumiu o comando do 495th FS no dia 1º de outubro. A unidade terá o codinome de “Valquírias” (Valkirias), escolhido em dezembro passado por votação e a pesquisas de opinião feita pela unidade. O call sing “Valquírias”, venceu quatro outras escolhas – Arcanjos, Sabres, Sentinelas e Espadachins.
“Hoje é um dia emocionante. Muito trabalho foi feito para chegar até aqui, mas há muito mais a ser feito antes de obter os jatos neste inverno”, disse McLaughlin. “O 495th tem uma história orgulhosa e estamos entusiasmados em levar ela adiante e começar a construir a base para [os] primeiros F-35A da USAF estacionados na Europa.”
Com os F-35 americanos chegando pela primeira vez à Europa, a USAF poderá se integrar e operar com seus parceiros da região, que também operam os F-35, como o Reino Unido, Noruega, Itália, Holanda, Dinamarca e Israel. A Suíça anunciou em junho que também compraria o caça stealth. O Comandante Supremo Aliado da OTAN da Força Aérea, General Tod D. Wolters, falando em um evento em junho, preconizou que entre os EUA e seus aliados haverá 450 F-35 na Europa até 2030.
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