Voos de teste do Wedgetail da RAF paralisados!

19 de junho de 2025

Voos de teste do Wedgetail da RAF paralisados! Foto: Crown Copyright.

Voos de teste do Wedgetail da RAF paralisados! Os testes de voo da aeronave de alerta aéreo antecipado Boeing E-7 Wedgetail AEW Mk1 a princípio foram interrompidos, após o único E-7 convertido não voava há oito meses.

O projeto de £ 2,1 bilhões tem sido afetado por problemas técnicos e de gestão desde que foi lançado há oito anos, e relatos sobre atrasos nos testes de voo levantaram temores de que as ambições de colocar a capacidade AEW em serviço no próximo ano possam não ser alcançadas.

A organização de aquisição de Equipamentos e Suporte de Defesa (DE&S) disse que a única aeronave Boeing Wedgetail AEW1 concluída, RAF WT001, não voa desde 18 de outubro de 2024. A DE&S revelou que somente três voos foram realizados no local da STS Aviation no Aeroporto Internacional de Birmingham, onde as três aeronaves encomendadas para a RAF estão sendo convertidas de aviões Boeing 737NG pela contratante principal Boeing UK.

O primeiro voo de teste ocorreu em 20 de setembro de 2024 para “confirmar o funcionamento correto dos sistemas da aeronave” e durou duas horas e 54 minutos. Em 1º de outubro de 2024, um voo de translado de 39 minutos foi realizado para o Aeroporto de Southend para permitir que a aeronave fosse pintada com as cores da RAF. Em 18 de outubro
voltou para Birmingham e, durante a missão de duas horas, foram realizadas “verificações pós-pintura, testes de voo adicionais dos sistemas da aeronave e outras verificações de reparo pós-retificação”. Desde então, nenhum outro voo foi registrado pelo DE&S. O DE&S confirmou que as outras duas aeronaves Wedgetail da RAF, WT002 e WT003, “ainda não voaram”.

Os três 737NG (BBJ) civis que estão sendo convertidos em E-7A AEW são:
B737-73W (BBJ1 c/n 38633) ex. N1786B, N384BJ, B-5273, N946BC e N946BC = WT001
Boeing 737-73W (BBJ1 c/n 40117) ex. N449BJ, VP-BOP, 2-BASG e N947BC = WT002
Boeing 737-7ES (c/n 66840) ex. N576JK = WT003

Nestes voos o principal sendo da aeronave — o Radar de Alerta Antecipado MESA não foi testado e a quem diga que não está instalado plenamente. O Wedgetail deve restaurar a capacidade de alerta aéreo antecipado da RAF, que ficou “lacuna” em setembro de 2021, quando a última aeronave Boeing E-3D Sentry AWACS foi aposentada. Até o momento, o Ministério da Defesa gastou £ 1,649 bilhão no programa Wedgetail, com muito pouco resultado. O Departamento de Defesa e Segurança (DE&S) revelou ao Defence Eye os gastos anuais da seguinte forma:

Parece que os gastos no programa continuaram com o DE&S dizendo: “O gasto total do programa para o ano fiscal de 2024/25 ainda não foi finalizado e continua sujeito à auditoria final e à aprovação parlamentar”.

Com tão pouco progresso nos testes de voo, parece ser impossível que o E-7 AEW Mk1 entre em serviço no final de 2025 e muito menos que atinja uma Capacidade Operacional Inicial (IOC) o que sugere que a plataforma não poderá ser enviada para operações reais.

E uma das principais justificativas para a compra do E-7 era a interoperabilidade com a USAF, sofreu um golpe em junho, quando o Secretário de Defesa dos EUA, Pete Hegseth, anunciou o fim do Wedgetail na USAF em prol do E-2D, hoje usado somente pela US Navy dentro da OTAN. O MoD UK rá manter o programa a partir de agora?

Curiosamente, na mesma época que a USAF anunciou o fim do E-7 (ao menos por hora), o governo do Reino Unido sinalizou sua intenção de expandir sua frota de aeronaves de alerta aéreo antecipado E-7 AEW1 como parte da recém-publicada Revisão de Defesa Estratégica (SDR). Vale lembrar que a decisão anterior foi reduzir a frota original de Boeing E-7A Wedgetail de cinco para três aeronaves, algo amplamente criticada por analistas de defesa e comitês parlamentares. Agora a SDR recomenda voltar para cinco unidades. Isto se manterá?

Fontes importantes do Ministério da Defesa disseram ao Defence Eye que “a principal causa do atraso na modificação da aeronave foi uma combinação de escassez de materiais, peças e mão de obra qualificada em toda a indústria da aviação global, como resultado da pandemia de COVID-19. Esses problemas foram enfrentados por outros fabricantes de aeronaves e por todo o portfólio da Boeing”.

As fontes descreveram o voo inaugural do Wedgetail no Reino Unido “marco importante”, acrescentando que “os voos de setembro e outubro do ano passado foram voos de verificação funcional, principalmente para testar os sistemas de voo da aeronave de base, de modo que o radar principal não foi ligado”.

O MoD admite que não houve testes formais do E-7 Wedgetail do da RAF começarão “em breve”. Programas de testes de voo para um sistema tão complexo como este exigem centenas de horas de testes de voo, chegando a milhares de horas. Faltam menso de 200 dias para o final de 2025, quando o Wedgetail será declarado operacional no VIII Esquadrão. Ele foi realocado da RAF Waddington para a RAF Lossiemouth, após a aposentadoria do E-3D Sentry AEW Mk1 em 2021. O Esquadrão será a primeira unidade de E-7 Wedgetail AEW Mk1 em 2025.

Outro ponto. A escassez de peças de reposição — o que acontece com a linha 737 NG, onde mais de 7.000 unidades foram construídas (todas as variantes) e a maioria continua em serviço comercial, então haverá uma cadeia de suprimentos aquecida? O que se vê mais uma vez é que os problemas da Boeing de qualidade etão mais uma vez na mesa, criando atrasos e custos.

Parece que o E-7 perdeu espaço e com as recentes escolhas do Saab GlobalEye pela França e Suécia isto parece se confirmar ainda mais.