A ski-equipped LC-130 Hercules from the New York Air National Guard’s 109th Airlift Wing takes off Feb. 2, 2011, during an Operation Deep Freeze mission in Antarctica. The 109th AW, which participates in the Antarctic missions from Christchurch, New Zealand, is the only organization that flies the ski-equipped LC-130s. (U.S. Air Force photo)
A 109th Airlift Wing (109th AW), da Guarda Aérea de Nova York da USAF, encerrou a 33ª temporada de apoio à pesquisa científica dos Estados Unidos na Antártica. Entre novembro de 2020 e fevereiro de 2021, três LC-130 “Skibirds” e 73 militares cumpriram a Operação Deep Freeze, do Departamento de Defesa, em apoio anual aos pesquisadores do Programa Antártico da National Science Foundation dos EUA.
Neste ano de pandemia global, as aeronaves e as suas tripulações permaneceram baseadas no Aeroporto Internacional de Christchurch, Nova Zelândia, em vez da Estação Antártida dos EUA de McMurdo. O retorno para a Base Aérea da Guarda Nacional de Stratton, Schenectady, Nova York, ocorreu entre os dias 24 e 27 de fevereiro, depois dos militares cumprirem um período de quarentena COVID-19 na Nova Zelândia.
Anualmente, a 109th AW envia até sete aeronaves e cerca de 250 militares para a Estação McMurdo, na temporada de apoio logístico durante o verão antártico (outubro à março). Na temporada 2020-2021, as tripulações permaneceram na Nova Zelândia, voando para a Antártica apenas para realizar as missões sob demanda. Essa alteração foram necessárias para minimizar a chance de contaminação do COVID-19 nos ambientes fechados das estações de pesquisa.
“A temporada foi muito diferente este ano. Executamos a Operação Deep Freeze à partir da Nova Zelândia, o que não é uma rotina típica dessa missão. Em cada voo, as aeronaves levam duas tripulações completas, para que pudessem ir e voltar no mesmo dia”, disse o Sargento Mestre de Carga e chefe da equipe LC-130, Mike Hill.
Os LC-130 da 109º AW realizaram nesta temporada, três missões de evacuação médica (MEDEVAC), transportaram 148 pesquisadores e equipes de apoio e entregaram cerca de 29 toneladas de carga para estações de pesquisa no continente.
“Nossos homens enfrentaram o desafio de uma operação menor e modificada, com intensos protocolos de segurança COVID e requisitos de missão incertos, tornando esta temporada mais diferente do qualquer outra. Apesar dessas limitações, a unidade foi capaz de fornecer com segurança suprimentos essenciais e pessoal essencial para a Estação McMurdo durante um período em que nenhuma outra aeronave poderia”, disse o Coronel Christian Sander, Comandante do 109º AW, desdobrado como Comandante da Força-Tarefa Conjunta-Forças de Apoio à Antártica, e também como comandante do 13th Air Expeditionary Group.
Conforme a USAF, os LC-130 da 109th AW são as maiores aeronaves equipadas com esquis que podem pousar na neve e no gelo, chegando em locais que aeronaves com trens de pouso convencionais (com rodas) não podem. A Operação Deep Freeze é o componente militar do Programa Antártico dos EUA, administrado pela National Science Foundation.
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