USAF B-2A Spirit Elephant Walk
USAF B-2A Spirit Elephant Walk. Como parte do exercício Spirit Vigilance 2024, 12 bombardeiros estratégicos Northrop Grumman B-2A Spirit foram acionados e decolaram da Base Aérea Americana de Whiteman, no Missouri, unidade que constitui hoje a maioria da frota deste bombardeiro Stealth.
Na segunda-feira, 15 de abril de 2024, começou o exercício Spirit Vigilance 2024, durante o qual 12 bombardeiros estratégicos Northrop Grumman B-2A Spirit do 509th Bomb Wing realizaram uma caminhada de elefante (Elephant Walk) e após decolaram em sequência. Com isto, a USAF fez uma enorme demonstração de força estratégica e nuclear, lançando uma surtida de 12 bombardeiros furtivos B-2 Spirit.
A caminhada de elefante e o voo em massa ocorreu durante o Spirit Vigilance, um exercício anual de bombardeiros estratégicos projetado para testar a prontidão da frota B-2. Air Force Global Strike Command (AFGSC) da USAF, que supervisiona os mísseis balísticos terrestres e bombardeiros pesados dos EUA, descreveu anteriormente o Spirit Vigilance como uma demonstração da capacidade da Força de “gerar e implantar rapidamente o B-2 sob maior escrutínio e restrições de tempo do que o normal para voar missões diárias”.
O B-2 é o único bombardeiro stealth com capacidade nuclear do Pentágono. A USAF mantém uma frota de apenas 20 bombardeiros, ao preço impressionante de US$ 2,2 bilhões por aeronave em valores atuais.
Os B-2 também são notoriamente difíceis de manter, muitas vezes exigindo longos períodos de manutenção para manter seu perfil furtivo e exigindo revisões completas a cada nove anos. Esses requisitos de manutenção e o pequeno tamanho da frota significam que a USAF opera raramente surtidas compostas por tantos bombardeiros. A surtida de 15 de abril representou 60% da frota total de B-2.
Washington espera aliviar essas restrições com o sucessor do B-2 – o B-21 Raider, adquirindo uma frota muito maior pelo menos 100 unidades). A Northrop Grumman disse que o B-21 foi projetado para ser uma aeronave para “voos diários”, sendo a confiabilidade e a facilidade de manutenção os principais objetivos do programa. O B-21 está atualmente em testes de voo, com pelo menos um protótipo em operação e mais cinco exemplares em produção. A entrega do primeiro Raider está prevista para meados da década de 2030, na Base Aérea de Ellsworth, em Dakota do Sul.
Entretanto, os B-2 continuam a ser um pilar fundamental da chamada “tríade nuclear” dos EUA, que consiste em bombardeiros, mísseis balísticos terrestres e mísseis balísticos lançados por submarinos. A Northrop está planejando uma série de modernizações na frota de Spirits, para manter eles voando até 2050.
Os voos de alto perfil, como este, ocorreu depois que a frota de B-2 foi aterrada no final de 2022, depois que um mau funcionamento não revelado em meio a um voo forçou uma tripulação de B-2 a executar um pouso de emergência que danificou a aeronave e a pista principal da Whiteman AFB.
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