Serviço Florestal dos EUA aposentou seus dois helicópteros AH-1 Cobra

Serviço Florestal dos EUA aposentou seus dois helicópteros AH-1 Cobra. O destacamento de operações aéreas do sul da Califórnia, do Serviço de Bombeiros Florestais dos EUA, conhecida como “SoCal Air Ops” (Southern California Air Operations), anunciou em 17 de outubro a aposentadoria dos seus dois Bell 209 Firewatch. Essas aeronaves são helicópteros de ataque AH-1F Cobra aposentados pelo Exército Americano e convertidos para uso civil.

No final da década de 1990 o Exército dos EUA (US Army) aposentou 25 helicópteros Bell AH-1 Cobra, que foram prontamente adquiridos pelo Serviço Florestal dos EUA, que pretendia utilizá-los nas operações de combate aos incêndios florestais. O planejamento era utilizar apenas duas aeronaves operacionais, e as 23 fuselagens restantes serviriam como fonte de peças de reposição.

Desta forma, as duas aeronaves foram escolhidas para desmilitarização e conversão para uso civil, enquanto as fuselagens estocadas no “cemitério” da na Base Aérea Davis-Monthan, em Tucson.

Os dois AH-1 escolhidos receberam as matriculadas civis N109Z (ex-US Army 69-16422) e N107Z (ex-US Army 83-24194). Elas foram completamente revisadas e equipadas com um arsenal de dispositivos de alta tecnologia para uso em missões de apoio aos bombeiros, como termo-sensores infravermelho para detectar focos de calor, câmeras coloridas de alta resolução e sensibilidade, equipamentos de comunicação e transmissão de imagens em tempo real, fornecendo as coordenadas precisas para as equipes em terra.

Batizados agora como “Firewatch”, os helicópteros entraram em operação em 2003 (N109Z) e 2004 (N107Z). Esses helicópteros não atuaram diretamente apagando os focos de incêndios, mas como plataformas aéreas de coordenação (HLCO – Helicopter Coordinator) e supervisão (ATGS – Air Tactical Group Supervisor).

A aposentadoria dos Firewatch foi anunciada nas redes sociais do SoCal, informando o “Fim de uma era”. As duas células serviram ao Serviço Florestal por dezenove anos e atingiram o limite da sua vida útil depois de voar aproximadamente 7.600 horas. Outro motivo para a retirada de serviço dos Firewatchs foi o final do estoque de peças e componentes do seu “cemitério de Cobras” de Davis-Monthan AFB, o que tornou economicamente inviável mantê-los em operação.

O Serviço Florestal está usando aeronaves não-tripuladas especialmente desenvolvidos para este serviço, o que reduz os riscos para os bombeiros. Esses drones podem voar à noite e em condições de visibilidade.

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