Royal Navy realiza voo de despedida do último Merlin Mk3 em operação

Royal Navy realiza voo de despedida do último Merlin Mk3 em operação. A Royal Navy, ou Marinha Real Britância (RN), realizou ontem (27/07), um voo de despedida do último helicóptero Merlin Mk3 a ser enviado para o Programa de Conversão Naval. Para registrar este marco, a aeronave, matrícula ZJ132, indicativo “Q” (Quebec), operada pelo 846 Naval Air Squadron, realizou um sobrevoo de despedida sobre diversos pontos no sudoeste da Inglaterra, incluindo locais importantes, como o icônico Glastonbury Tor.

O voo marcou marcou a fase final do programa de conversão naval dos helicópteros Merlin, iniciado há uma década, e que tem por objetivo adaptações para operações embarcadas. Como os Merlin Mk3 foram recebidos da Royal Air Force (RAF), eles tiveram que ser “marinizados”, ou seja, convertidos para operações a bordo de navios da Marinha. Entre as diversas alterações, estão a instalação da cabeça de rotor e do cone de cauda dobráveis, possibilitando que as aeronaves sejam guardadas nos hangares dos navios de guerra. Três Merlin Mk4 navais “dobrados”, têm a mesma dimensão de um Merlin “normal”.

A voo de despedida sobre a região de Quebec, durou aproximadamente duas horas, e passou por Glastonbury Tor; Deptford Down, em Salisbury Plain; RAF Benson, em Oxfordshire (onde o Mk3 operava na na Força Aérea); antes do retorno para Yeovilton, onde foi entregue para o pessoal da Leonardo, que o levará para a sua unidade industrial de Yeovil.

A tripulação do ZJ132 estava composta pelo comandante da aeronave, Tenente Fred Durrant, o piloto Tenente Comandante Ollie Trowman, o Suboficial Lewis Meadows, o sargento Ross Howling RM, e dois Engenheiros de Voo, o suboficial Darren Riley da RN e Mark Hazzard da Leonardo.

Quando o programa estiver concluído, o Comando Helicopter Force (CHF) terá uma frota com 18 Merlins Mk4, que além dos componentes dobráveis, estão equipados com cockpit digital, sensores e instrumentos modernizados. Restarão sete exemplares na versão Mk3, que poderão ser convertidos em uma fase posterior, ainda sem cronograma estabelecido.

A conversão dos Merlin Mk3 verdes (ex. RAF) para os Merlin Mk4 cinzas (camuflagem da Marinha), foi um desafio de engenharia e de logística. Segundo a Royal Navy, esses helicópteros estavam em serviço operacional e de treinamento e, necessariamente, eles deveriam ser convertidos. Isto exigiu um esforço especial do CHF, que gerenciou a cadência de entrega das aeronaves para a linha de conversão e a organização para atender as necessidades operacionais do Ministério da Defesa.

Uma equipe de especialistas chamada “Merlin Fielding Team” foi formada no Esquadrão de Helicópteros, em Yeovilton, com o objetivo de supervisionar esta complexa transição. No auge do programa, cerca de 15 helicópteros estavam simultaneamente na linha de produção, em vários estágios do processo de conversão.

Nos últimos dez anos, a sua frota de helicópteros da RN foi completamente modernizada. Os veneráveis Sea King e Lynx, foram aposentados e novos Merlin e Wildcat, respectivamente entraram em operação. Enquanto os Wildcat foram especialmente projetados e produzidos para operações navais, os Merlins foram recebidos da Royal Air Force (RAF), sendo necessárias as conversões.

Fonte: Royal Navy