RAF dá adeus aos helicópteros Puma HC.Mk 2

RAF dá adeus aos helicópteros Puma HC.Mk 2. Em 26 de março, a RAF Benson deu adeus aos helicópteros Puma pela última vez, enquanto eles embarcavam em seu voo de despedida ao redor do Reino Unido. O helicóptero Puma tem sido o cavalo-de-batalha da Royal Air Force por mais de cinco décadas.

Introduzido em serviço em 1971, o Puma rapidamente se tornou um ativo essencial, conhecido por sua agilidade, velocidade e versatilidade. Ao longo dos anos, ele foi implantado em várias Operações e missões humanitárias.

Na história recente, prestou serviço no Quênia de 2009 a 2011, onde apoiou exercícios do Reino Unido, e no Afeganistão de 2015 a 2021. Também forneceu suporte no Caribe como parte da Operação RUMAN após o furacão Irma em setembro de 2017. Durante a COVID, participou da Operação RESCRIPT em 2020, fornecendo ajuda vital aos necessitados. Até março de 2025, esteve envolvido em operações duradouras em Chipre e Brunei.

“Esta rota de voo passa por vários locais importantes.

“Cada lugar reflete a rica história e as contribuições que o Puma fez durante seu tempo em serviço. A aeronave tem sido uma pedra angular das Operações de Defesa globais por mais de cinco décadas. Queremos celebrar sua contribuição para apoiar nosso povo ao redor do mundo nos últimos 54 anos.”

Comandante de ala Nick Monahan
Oficial comandante do 33º esquadrão e comandante da força Puma

Para citar alguns, o Farewell Tour levou o Puma a vários locais importantes:

• RAF Benson: A base da frota Puma, RAF Benson, tem sido o coração das operações e do treinamento desses helicópteros. A primeira e última parada do voo de despedida foi uma homenagem às inúmeras horas de serviço e treinamento conduzidas aqui.
• Irlanda do Norte: O Puma desempenhou um papel crucial durante os Problemas, fornecendo suporte e transporte essenciais. A visita à Irlanda do Norte foi um lembrete pungente das contribuições do helicóptero para os esforços de manutenção da paz.
• Palácio de Kensington: Para homenagear a distinta conexão do Príncipe Michael de Kent com a RAF Benson e a frota Puma.
• Área de treinamento de Cranwell, Halton, Honington, Shawbury e Stanta: todos locais de importância para a tripulação aérea que entrelaçaram a história com o helicóptero.
• Boscombe Down e Airbus Kidlington: Locais importantes para a manutenção e capacidades operacionais da frota.

Enquanto o helicóptero voava sobre esses locais históricos, ele simbolizava o fim de uma era e o início de um novo capítulo para a RAF. A redução do Puma marca a transição para novas tecnologias, mas seu legado continuará a inspirar futuras gerações de aviadores. Para aqueles que o pilotaram e o projetaram por mais de 50 anos, este é um momento pungente e uma chance de refletir sobre sua dedicação e serviço.

O voo de despedida entre 26 e 27 de março, não foi somente uma despedida, mas uma celebração da jornada extraordinária do Puma e das inúmeras vidas que ele tocou e salvou ao longo de sua distinta carreira. Os três helicópteros Puma HCMk2 do Esquadrão 33 da RAF que participaram do voo são o XW224, ZJ954, ZA939 com código-rádio ‘Warlock’.

No primeiro dia do último sobrevoo do Puma, eles sobrevoaram alguns dos marcos mais famosos do Reino Unido, incluindo Stonehenge e a Calçada dos Gigantes. A formação de 3 Pumas continua sua jornada pelo Reino Unido, retornando à RAF Benson às 17h50.

O RAF Puma HC.Mk 2 é um helicóptero de suporte médio, que fica baseado na RAF Benson em Oxfordshire, e opera sob o controle do Comando de Aviação Conjunta (JAC). A RAF Benson tem os seguintes esquadrões que operam o helicóptero Puma:

• 22º Esquadrão RAF – Esquadrão de teste e avaliação operacional, incluindo RAF Puma.

• 28º Esquadrão RAF – Unidade de Conversão Operacional para RAF Puma e Chinook.

• 33º Esquadrão RAF – RAF Puma.

O RAF Puma é usado em uma variedade de funções de combate, incluindo o movimento tático de tropas, armas, munições e suprimentos no campo de batalha, bem como a extração de vítimas e em resposta a emergências médicas na linha de frente. Também é usado em operações humanitárias e de socorro a desastres.

Puma HC.Mk 2

Em 1967, a França e o Reino Unido chegaram a um acordo sobre um programa conjunto de desenvolvimento de helicópteros, no qual suas duas indústrias criariam três tipos rotativos.  

A Sud-Aviation na França desenvolveu seu projeto SA300 como um helicóptero de transporte médio em 1965 e isso formou a base do SA330 Puma, a ser construído em linhas de produção na França (pela Sud-Aviation e Aerospatiale a partir de 1970) e no Reino Unido (pela Westland). Os outros tipos envolvidos foram o Aerospatiale Gazelle e o Westland Lynx.

Um SA330 foi entregue ao Reino Unido em 1968 e a Westland posteriormente construiu 48 para o padrão Puma HC.Mk 1, voando seu exemplar inicial pela primeira vez em 25 de novembro de 1970. O tipo entrou em serviço com 33 Esquadrões em junho do ano seguinte e com 230 Esquadrões em janeiro de 1972. Substituindo o Westland Whirlwind HC.Mk 10 no que era então a função de apoio do exército e agora é considerado a tarefa de helicóptero de apoio, o Puma viu seus primeiros grandes acordos de cessar-fogo de monitoramento de serviço operacional na Rodésia durante 1980.

Ele também serviu extensivamente na Irlanda do Norte e em Belize durante tensões com a vizinha Guatemala, onde forneceu mobilidade para o Exército Britânico e suporte para os Harriers da RAF. O Puma também forneceu sustentação essencial durante a Operação Granby, a contribuição britânica para as Operações Escudo do Deserto e Tempestade no Deserto, que libertou com sucesso o Kuwait da ocupação iraquiana em 1991.

Ações posteriores viram o Puma trabalhando na antiga Iugoslávia e engajado em esforços humanitários ao redor do mundo. Em três décadas de serviço, a aeronave mudou notavelmente pouco, exceto pela adição de equipamentos de função específica e sistemas simples de autoproteção, mas quando o Reino Unido comprometeu forças para a Operação Herrick no Afeganistão, suas limitações finalmente se tornaram aparentes.

Mais importante, o helicóptero não tinha potência nas condições quentes e altas típicas do verão afegão, e em suas montanhas, deixando-o com pouca sustentação e amplamente inadequado para implantação sustentada. Em vez disso, o Puma prestou um serviço excelente trabalhando com tropas se preparando para implantação nas várias rotações de Herrick, fornecendo-lhes experiência em operações de helicóptero nas condições relativamente benignas de um exercício de treinamento.

Mas a utilidade contínua do Puma era potencialmente grande, particularmente sua capacidade de fornecer capacidade considerável com pegada mínima, o que o torna ideal para operações em áreas urbanas. Foi, portanto, decidido que uma atualização dramática deveria ser aplicada a 24 fuselagens, fornecendo-lhes o turboeixo Makila 1A1 do Super Puma, aviônicos digitais avançados e mais capacidade de combustível, entre outras mudanças significativas.

A Eurocopter assumiu o trabalho, tendo assumido a responsabilidade pelo design da Aerospatiale, entregando o primeiro Puma HC.Mk 2 de volta à RAF Benson para testes operacionais em 2013; o tipo agora é responsabilidade da Airbus Helicopters. As equipes imediatamente apreciaram seu desempenho radicalmente melhorado e a ampla consciência situacional fornecida por sua aviônica, especialmente quando o Puma retornou ao serviço operacional completo em 2015. Ele continua sendo um importante ativo de helicóptero de suporte com 33 e 230 Sqns, ambos operadores de Puma de longo prazo, e o incomum 28 Sqn, que voa o Puma e o Chinook como o helicóptero de suporte OCU.

Nota RFA: Para substituir os Puma HC.2 no No. 84 Sqn em Akrotiri, vão ser usados temporariamente Chinook HC.5 ou HC.6, até receberem os Jupiter HAR.2 no ano que vem.

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