Nighthawk no Hill Aerospace Museum
Apenas 64 unidades do caça furtivo Lockheed F-117 Nighthawk (5 YF-117A e 59 F-117A) foram produzidos e um destes exemplares ganhou um novo e digno destino em agosto de 2020. Ser preservado no Hill Aerospace Museum, anexo a Hill AFB, em Utah.
A aeronave USAF AF 82-0799 (c/n A4024), batizada de “Midnight Rider”, deixou o deserto de Nevada, onde era mantida estocada no Tonopah Test Range, chegando ao museu semi-desmontada em 5 de agosto. O “Midnight Rider” é lote 4, sendo o 15º F-117A de produção seriada, que voou pela primeira vez em 22 de setembro de 1983 sob o comando do Piloto Dave Ferguson. Foi aceito em 28 de outubro de 1983 sendo distribuído originalmente ao 4450th Tactical Group. Em 1990 foi enviado ao Oriente Médio para atuar nas Operações Escudo do Deserto e Tempestade do Deserto, durante a Primeira Guerra do Golfo. Operou 21 missões de combate na Tempestade no Deserto em 1991 e outras 33 na Operação Iraqi Freedom em 2003, ambas junto ao 416th Tactical Fighter Squadron (416th TFS).
“É uma aeronave única, que destaca a notável evolução do voo militar e o primeiro caça Stealth operacional do mundo”, disse Aaron Clark, diretor do Hill Aerospace Museum.
Clark disse que o F-117 está na lista de desejos do museu Hill há muito tempo e foi necessária a ajuda de várias entidades para tornar realidade a tão esperada adição da coleção.
“Primeiramente, trabalhamos com as equipes do Museu Nacional da Força Aérea dos Estados Unidos e com a Tonopah, que nos deram apoio durante todo o processo. Também trabalhamos em estreita colaboração com uma empresa de transporte privada, Departamentos de Transporte, Patrulha Rodoviária de Nevada, Patrulha Rodoviária de Utah e várias outras entidades. Quando o avião chegou ao museu, membros do 309th Aircraft Maintenance Group, ajudaram a descarregar a fuselagem, foi um trabalho de equipe”, disse Clark.
Hill AFB tem um vínculo com o F-117. Em dezembro de 1998, o Ogden Air Logistics Center assumiu a responsabilidade pela manutenção e reparos na frota de F-117. Em 2007 eles foram desativados. Alguns foram preservados, outros demonstrados e outros estocados.
A restauração do “Midnight Rider” será diferente da maioria, pois os visitantes verão o trabalho em andamento conforme o caça stealth retorna à sua aparência original. A previsão é que o projeto seja concluído em 12 a 18 meses. Hill será um dos poucos locais a exibir um F-117A. Outros locais atualmente incluem o Museu Nacional da Força Aérea dos EUA; o Museu de Teste de Voo Edwards AFB e a Biblioteca Ronald Reagan. Este é o sétimo F-117 preservados, dos quais cinco são protótipos. Outros sete foram perdidos em acidentes.
Hoje, pelo menos 46 F-117 estão estocados no aeródromo Tonopah Test Range (TTR) na Nellis Test and Training Range (NTTR) em Nevada. Apesar da USAF negar, os F-117 estariam sendo mantidos no armazenamento do “Tipo 1000”, que são denominadas “invioláveis”, o que significa que elas têm um alto potencial para retornar ao status de voo em 30 a 120 dias. Algumas unidades têm sido vistas operando a partir da TTR, no deserto de Nevada. A mais recentemente aparição dos jatos negros remonta o dia 18 de maio de 2020.
