NASA realiza o 1º teste de defesa planetária do mundo
NASA realiza o 1º teste de defesa planetária do mundo. Na noite do dia 26 de setembro, a National Aeronautics and Space Administration (NASA) realizou algo inédito. O Double Asteroid Redirection Test (DART) da NASA colidiu sua espaçonave em Dimorphos, uma pequena lua orbitando um asteroide maior com o nome de Didymos. Embora o asteroide não represente uma ameaça para à Terra, esta missão testou a tecnologia que poderá ser usada para defender nosso planeta no futuro contra o risco de uma colisão de asteroides ou cometas que estejam em rota de colisão.
O objetivo foi ver se as rochas espaciais podem ser desviadas caso alguém ameace os humanos com o mesmo destino que tiveram os dinossauros. A maioria dos cientistas da missão estremeceria com o pensamento de sua espaçonave ser esmagada em pedacinhos. Mas, aqueles por trás da sonda DART, sabiam que qualquer coisa que não fosse a destruição total, seria considerado um fracasso.
A espaçonave de US$330 milhões (£300 milhões) lançada em novembro de 2021 e pesando 600 kg, bateu de frente com Dimorphos, um asteroide de apenas 160 metros de diâmetro. Dimorphos orbitava em Didymos, que tem cerca de 780 metros de diâmetro, a cada 11,9 horas. A colisão ocorreu a cerca de 11 milhões de quilômetros acima do Oceano Índico logo após 21h14 desta segunda-feira, horário Brasília. O impacto, a quase sete quilômetros por segundo, destruiu a sonda, tudo em nome da defesa planetária. Mal comparando, o impacto da DART foi o mesmo de uma geladeira batendo num estádio de futebol.
A colisão foi gravada pela câmera do DART e mais duas a bordo de uma pequena sonda italiana chamada LiciaCube, que DART soltou na semana passada para testemunhar o espetáculo de uma distância segura. Ao brincar com o movimento dos corpos celestes, vale a pena ter alguma cautela. A missão DART foi planejada para não colocar inadvertidamente Dimorphos em rota de colisão com à Terra.
Durante as horas finais de sua jornada de ida, o DART utilizou um navegador autônomo a bordo criado pelo Applied Physics Laboratory (APL) sediado em Laurel, Maryland, para permanecer no curso. SMART Nav, ou Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation, coleta e processa imagens de Didymos e Dimorphos da câmera de alta resolução DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation) da DART e, em seguida, usa um conjunto de algoritmos computacionais para determinar que manobras precisam ser feitas nas últimas quatro horas antes do impacto.
Com o APL, outro conjunto de navegadores calculou e planejou a trajetória da espaçonave: o Light Italian CubeSat da Agência Espacial Italiana (ASI) para imagens de asteróides, ou LICIACube, que tem a importante tarefa de criar imagens dos efeitos de impacto do DART em Dimorfos. A espaçonave do tamanho de uma torradeira se desconectou do DART em 11 de setembro para navegar no espaço interplanetário por conta própria — com a ajuda da equipe do NASA’s Jet Propulsion Laboratory.
O DART, ou teste de redirecionamento de asteroides duplos, é um experimento, a primeira missão a avaliar se os asteroides podem ser desviados caso um seja encontrado em rota de colisão com à Terra. Um empurrão bem colocado poderia evitar o Armagedom.
“É um jogo muito complicado de bilhar cósmico”, disse o professor Alan Fitzsimmons, astrônomo e membro da equipe de investigação do DART na Queen’s University Belfast. ”O que queremos fazer é usar o máximo de energia [que pudermos] do DART para mover o asteroide”.
Com telescópios constantemente varrendo os céus, os cientistas esperam ter algum aviso se um asteroide apresentar uma grande ameaça. “Se pudermos ver com antecedência suficiente e soubermos que um asteroide pode ser um problema, empurrá-lo para fora do caminho será muito mais seguro do que a grande ideia de Hollywood de explodi-lo”, disse Catriona McDonald, estudante de doutorado na Universidade de Warwick.
Os astrônomos usarão telescópios terrestres para observar os asteroides antes e depois da colisão da DART. Entre eles, um novo telescópio instalado no Turkana Basin Institute, no norte do Quênia, visa capturar o momento do impacto e a nuvem de poeira DART. A quantidade de detritos dependerá da energia do impacto, do tipo de rocha de que o Dimorphos é feito e se o material está frouxamente ou firmemente ligado. “A missão principal é um teste de defesa planetária, mas, em simultâneo, podemos aprender muito sobre o asteroide”, disse a NASA.
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