Mudanças na 48th FW de Lakenheath
Mudanças na 48th FW de Lakenheath. Um relatório da Força Aérea Americana forneceu mais detalhes sobre a futura estrutura da 48th Fighter Wing na RAF Lakenheath, Suffolk, a mais importante da USAF na Europa.
No relatório “Estrutura de Força de Caça Futura a Longo Prazo” (Long-Term Future Fighter Force Structure), a USAF afirma que planeja adicionar um terceiro esquadrão de F-35A em Lakenheath, fazendo a transição do 494th Fighter Squadron (494th FS) — “Panthers” do F-15E Strike Eagle para o caça de quinta geração. A desativação do F-15E no 494th FS está prevista para começar em 2028, com a introdução do F-35A em 2029.
Além disso, o documento afirma que o 492nd Fighter Squadron (494nd FS) — “Bolars” (também conhecido como “Madhatters”) será desativado. O encerramento das operações dos F-15E do 492nd FS está previsto para começar, segundo o relatório, em 2027, com suas aeronaves e as do 494th FS retornando aos EUA. Com isto, não só o F-15E, mas o F-15 em todos os modelos será retirado da Europa. Com isto, a Lakenheath será uma base formada por três esquadrões de F-35 — 493rd, 494th e 495 th FS.
O relatório foi compilado a pedido do Congresso como parte da Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2025, que exigiu que a USAF apresentasse seu plano para a força de caças para os próximos 10 anos e como pretende atingir seus objetivos.
O plano da USAF de remover os F-15E de Lakenheath veio à tona no início deste ano, durante uma audiência em 20 de maio de 2025 sobre a Postura do Departamento da Força Aérea em Revisão em relação à Solicitação de Autorização de Defesa para o Ano Fiscal de 2026, realizada pelo Comitê de Serviços Armados do Senado.
No relatório sobre a Estrutura da Força de Caça Futura de Longo Prazo, a USAF afirma que o F-15E é “o comprovado cavalo de batalha da frota da USAF em todos os teatros de operação. Desativar algumas aeronaves F-15E com motor PW-220 aumenta a sustentação geral do F-15E e a prontidão para missões, permitindo que a USAF concentre recursos na modernização e sustentação de aeronaves equipadas com PW-229”.
A frota de F-15E utiliza o motor Pratt & Whitney F100-PW-220 ou o mais potente −229. A USAF havia buscado aprovação para aposentar 26 dos F-15E com motor F100-PW-220 na Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2025; no entanto, a permissão foi negada pelo Congresso.
Ambos os esquadrões de Lakenheath utilizam aeronaves StrikeEagle equipadas com motores F100-PW-229. Retirar elas da Europa, tem por objetivo, que essas aeronaves sejam redistribuídas para unidades baseadas nos EUA. Assim, o desejo da USAF de aposentar os F-15E equipados com o motor F100-PW-220 poderia ser realizado.
Planejado em 2023, o serviço queria retirar 119 aeronaves da frota de 218 Strike Eagles até o ano fiscal de 2028. Além de recusar a aposentadoria de 26 F-15E, a Lei de Autorização de Defesa Nacional de 2025 declarou que o Secretário da Força Aérea não pode aposentar ou armazenar nenhum F-15E até que um período de 180 dias tenha decorrido após 31 de dezembro de 2025.
No geral, o relatório afirma que a Força Aérea dos EUA precisa aumentar sua frota de caças dos atuais 1.271 para 1.558 até 2035. Em sua introdução à Estrutura da Força de Caça Futura de Longo Prazo, o Secretário da Força Aérea, Troy Meink, afirmou: “Este relatório reflete com precisão os planos atuais da USAF, mas, como qualquer plano, está sujeito a possíveis alterações com base em imprevistos circunstâncias, incluindo níveis orçamentários futuros, novas informações e desvios de programa inerentes à vida real.”
O tamanho da frota de F-15E Strike Eagle parece destinado a continuar sendo uma questão controversa no futuro, já que o Congresso tem sido enfático em seu apoio à manutenção do número de F-15E. Os legisladores lutaram por vários anos contra as tentativas da USAF de acelerar a aposentadoria do A-10C Thunderbolt II, embora o Congresso tenha cedido recentemente.
A era do F-35A em Lakenheath
A USAF anunciou pela primeira vez em 2015 que Lakenheath seria uma base para os seus F-35A. A primeira unidade da 48th FW a receber o Lightning II foi o ressuscitado 495th FS, que até 13 de dezembro de 1991 operava os F-111F. O oficialmente retornou à ativa em 1º de outubro de 2021 com o novo nome de 495th — ‘Valquírias’. Seus primeiros quatro F-35A pousaram na base de Suffolk em 15 de dezembro de 2021.
A segunda unidade a receber o F-35A em Lakenheath foi o 493th FS — “Grim Reapers”, com a primeira aeronave da unidade chegando em 16 de abril de 2022. Os caças de quinta geração substituíram a frota de aeronaves F-15C/D do esquadrão. Os dois FS da 48th FW devem ter um total de 54 F-35A.
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