F/A-18C/D Hornet – Fim de uma era na Marinha dos EUA
O Nimitz Carrier Strike Group partiu de San Diego em 8 de junho de 2020, tours no Pacífico Ocidental com os grupos Ronald Reagan e Theodore Roosevelt Carrier Strike. Também apoiou a Sentinela da Liberdade de Operações no Afeganistão, a Inherent Resolve no Iraq e Síria, e a Octave Quartz na África Oriental. A bordo aeronaves F/A-18C/D, que fariam seu cruzeiro de combate final.
O dia 25 de fevereiro de 2021 marcou o fim de um era na Marinha Americana. Neste dia, os Boeing F/A-18C/D Hornets, também conhecidos como F/A-18 Legacys encerraram 36 anos de operação embarcada a bordo dos porta-aviões da US Navy. A implantação final do porta-aviões pelo “Legacy Hornet” foi oficialmente concluída após o retorno do Marine Fighter Attack Squadron 323 (VMFA-323) – “Death Rattlers”, de seu cruzeiro final a bordo do porta-aviões USS Nimitz.
O esquadrão fazia parte do Carrier Air Wing 17 (CVW-17) embarcado a bordo do Nimitz durante uma comissão gigantesca de 10 meses nas regiões do Oriente Médio e do Pacífico. Antes do retorno do retorno do CVN-68 ao seu porto de origem no estado de Washington, os Hornets do VMFA-323 deixaram o navio e pousaram na MCAS (Marine Coprs Air Station) Navais Miramar na Califórnia no dia 25, marcando as últimas catapultagens de um F/A-18C/D. No dia 19 foi feito a bordo uma cerimônia de despedida, inclusive com o sobrevoo de quatro Hornets sobreo CNV-68. O VMFA-323 é subordinado ao Marine Aircraft Group 11, que pertence a 3rd Marine Aircraft Wing.
O VMFA-323 foi o último esquadrões do Corpo de Fuzileiros Navais e também da US Navy equipado com o F/A-18C/D a cumprir a integração TACAIR com a Marinha, que envolve unidades dos fuzileiros navais fornecendo esquadrões com capacidade de emprego para porta-aviões e integrados as alas de combate porta-aviões.
Já o último envio esquadrão da USN a voar a operar o Hornet a bordo foi o Strike Fighter Squadron 34 (VFA-34), que finalizou seu cruzeiro em abril de 2018 com a CVW-2 a bordo do USS Carl Vinson . O VFA-34 desativou os F/A-18C em fevereiro de 2019, fazendo a transição para o Super Hornet F/A-18E.
O comandante do VMFA-323 para seu cruzeiro final foi o tenente-coronel William J. Mitchell.
“É o meu orgulho e alegria. Eu fui a última aeronave a sair do convés hoje e todo o meu departamento de manutenção, todos os meus fuzileiros navais, estavam alinhados ao longo da linha de falta e fazendo uma saudação quando fui lançado [catapulta 3] pela última vez em um Hornet. Esse foi um dos momentos mais emocionantes. Saber que é o fim de uma era é certamente um sabor agridoce”
Curiosamente os “Death Rattlers” tinham sido a primeira unidade do USMC a embarcar operacionalmente os Hornet (F/A-18A/B) no USS Coral Sea em outubro 1985. Um cruzeiro no Mediterrâneo que culminou na estreia do Hornet em combate, na Operação El Dorado na Líbia. Agora coube a eles ser o último, novamente em missões de combate na Líbia, Síria e Afeganistão.
A saída dos Hornet do TACAIR dará lugar aos F-35C no Marines, que chegaram a Miramar em janeiro do ano passado para equipar o VMFA-314, a primeira de quatro unidades dos Fuzileiros equipada com a versão “C”. O VMFA-314 irá fazer seu primeiro cruzeiro em 2022.
O VMFA-323 irá continuar voando os F/A-18C/D em sua base terrestre, a MCAS. Assim que o Marine Fighter Attack Training Squadron 101 (VMFAT-101) 2023, os “Death Rattlers” assumirão seu papel de preparar as últimas gerações de Marines a voar o Hornet. O F/A-18C/D deve ser desativado em 2030.
Em 2028 o VMFA-323 irá trocar seus Hornets pelos F-35B, sendo assim o último ano de instrução no Legacy será em 2027. Para manter o Hornets em operação até 2030, o USMC está adicionando nos recursos as aeronaves. Cerca de 84 Hornets foram selecionados para uma série de atualizações que permitirá a cada célula mais 10.000 horas de voo.
A partir de agora, somente os F/A-18E/F e EA-18G embarcarão nos porta-aviões da USN.
@CAS