F-35 como caça de transição para o F-47
F-35 como caça de transição para o F-47. A Lockheed Martin prevê que o F-35 Lightning II será um “caça-ponte” que permitirá à USAF fazer a transição para o Boeing F-47 Thunderbolt de sexta geração.
O CEO da Lockheed Martin, Jim Taiclet, reiterou o objetivo de inserir tecnologias desenvolvidas durante a tentativa frustradas de vencer a concorrência do Next Generation Air Dominance (NGAD) da USAF em uma versão futura do F-35. Ao mesmo tempo, a empresa discutiu “um programa altamente confidencial” no setor aeronáutico, no qual admite ter sofrido perdas financeiras significativas até o momento.
Esses detalhes e muito mais foram fornecidos em uma teleconferência de resultados do segundo trimestre no dia 21/07, que envolveu Taiclet, bem como o diretor financeiro da Lockheed Martin, Evan Scott, e Maria Ricciardone, vice-presidente, tesoureira e relações com investidores da empresa.
No segundo trimestre, a Lockheed Martin entregou 50 F-35, elevando o total de entregas da empresa no ano para 97. Mais significativamente, a fabricante já entregou 207 F-35 desde que retomou as entregas no ano passado, após tê-las interrompido por cerca de um ano devido a problemas com o vital pacote Tech Refresh 3, ou TR-3. A empresa afirma que agora está a caminho de entregar entre 170 e 190 F-35 este ano.
Quanto ao futuro do F-35, Taiclet disse estar “muito, muito confiante de que o F-35 veio para ficar e permanecerá por muito tempo”, lembrando que ele é o “único caça de quinta geração em produção hoje no mundo”.
Taiclet então passou para a proposta da empresa de fornecer ao F-35 uma série de modificações potenciais para criar o que antes era chamado de “atualização Ferrari” ou “NASCAR” para a fuselagem principal do F-35.
“Fizemos uma proposta para o NGAD, mas não fomos selecionados”, refletiu Taiclet, referindo-se à perda da Lockheed Martin para a Boeing, que agora está construindo o caça de sexta geração tripulado F-47 para atender a esse requisito.
“Mas a mudança que fizemos é algo que estamos levando muito a sério, que é como criamos uma ponte da quinta geração atual para a sexta geração do NGAD, que pode não ser lançada por muitos anos”, disse Taiclet.
“Como podemos interligar a capacidade lá?”, continuou Taiclet. “Vamos transferir grande parte da nossa própria pesquisa e desenvolvimento de NGAD para o F-35 e, potencialmente, para o F-22 também”.
O CEO reafirmou a aspiração de desenvolver modificações no F-35 que permitam à empresa oferecer 80% da eficácia de um caça de sexta geração, a 50% do custo por unidade. Taiclet acrescentou que, em termos de capacidades equivalentes, o número de 80% também se refere ao grau de furtividade, bem como a “outros aspectos”.
A versão de quinta geração ou mais do F-35 é, afirmou Taiclet, “a opção de melhor custo-benefício para o governo dos EUA daqui para frente; será a única que eu conheço que fará essa ponte, talvez por 10 anos”.
A USAF não informou quando espera que o F-47 atinja a capacidade operacional inicial (IOC). Um gráfico da Força Aérea que afirma que o F-47 entraria em operação entre 2025 e 2029 provavelmente se refere ao primeiro voo planejado do F-47.
A Lockheed Martin também já havia levantado a possibilidade de um F-35 com novos revestimentos infravermelhos e de radar. Esta última modificação corresponde aos testes militares secretos dos EUA, realizados nos últimos anos, de novos revestimentos espelhados em caças F-35, também testados nos caças stealth F-22 Raptor e F-117 Nighthawk. Outras modificações do F-35 discutidas pela empresa incluem melhorias na guerra eletrônica, melhorias na rede e autonomia. A Lockheed Martin também discutiu anteriormente possíveis mudanças na linha de moldes externos do F-35, especialmente no que diz respeito às entradas do motor e ao bico de escape.
No início deste ano, Taiclet disse acreditar que, no espaço de dois a três anos, seria possível transferir tecnologias NGAD suficientes para o F-35 para fornecer “um aumento significativo na capacidade do F-35”. Vale destacar também que, no início deste ano, o presidente dos EUA, Donald Trump, mencionou o chamado F-55, um suposto desenvolvimento do F-35. Trump descreveu o F-55 como um F-35 bimotor e também discutiu um “F-22 Super”, que seria uma versão atualizada do Raptor. A posição exata do F-55 permanece incerto, se é que ele realmente existiu.
Taiclet também discutiu um programa aeronáutico, “altamente confidencial”, executado pela Lockheed Martin Skunk Works, como parte dos esforços dessa divisão para “expandir os limites da ciência e da tecnologia para fornecer soluções altamente avançadas que forneçam aos nossos clientes uma vantagem funcional em relação a potenciais adversários”.
Não houve indicação se a plataforma é tripulada ou não, ou que tipo de missão ela cumprirá, embora tenha havido outros relatos de projetos secretos da Skunk Works que ultrapassaram o orçamento.
“Este programa em particular descobriu novos insights no trimestre que nos obrigaram a ajustar nossos custos futuros esperados para aquele programa e, em seguida, a reconhecer a cobrança por isso”, acrescentou Taiclet. “Reconheço que as perdas neste programa confidencial são significativas. Novamente, estamos levando essas cobranças muito a sério”.
Em resposta às perdas, a Lockheed Martin fez mudanças na gestão da equipe do programa e designou especialistas em toda a empresa para melhorar o desempenho e a supervisão deste programa sob o que Taiclet disse ser “um plano abrangente de identificação de riscos e ação corretiva. Este é um programa altamente confidencial que só pode ser descrito como uma capacidade revolucionária para nossos clientes conjuntos nos EUA e no exterior”, acrescentou Taiclet, “e, portanto, é fundamental que ele seja implementado com sucesso”.
Agora que o programa confidencial está sendo pelo menos reconhecido publicamente para benefício dos acionistas da empresa, é possível que mais informações sobre ele comecem a surgir. Seria ele o especulado SR-72? Uma aeronave de reconhecimento stealth capaz de voar a Mach 5?
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