F-15EX tem agradado o Pentágono
F-15EX tem agradado o Pentágono. O Boeing F-15EX Eagle II até agora impressionou em combate simulado, mesmo contra ameaças de quinta geração, embora novos mísseis inimigos de longo alcance possam ser um desafio.
Em seu último relatório anual, o Office of the Director, Operational Test & Evaluation (DOT&E) forneceu uma avaliação absolutamente brilhante do F-15EX Eagle II, o mais novo caça a entrar em serviço na USAF. No entanto, a avaliação também oferece uma nota de cautela, especialmente quando se trata da capacidade de sobrevivência do caça quando confrontado com potenciais ameaças futuras.
No relatório, o Pentágono fornece uma atualização sobre a situação do F-15EX, que foi aprovado para produção em taxa total em junho do ano passado. Ele também reforça que, no momento, o F-15EX de dois assentos é principalmente uma plataforma de superioridade aérea, apesar de sua capacidade multifunção.
O F-15EX poderia potencialmente assumir uma missão multifunção uma vez que esteja estabelecido em serviço, mas por enquanto, a missão ar-ar é a prioridade. Especificamente, o relatório observa que isso inclui missões como contra-ataque ofensivo, defesa contra mísseis de cruzeiro e capacidades defensivas contra-ataque, incluindo escolta de ativos aerotransportados de alto valor. Neste ponto, o F-15EX tem apenas “uma capacidade limitada de empregar munições ar-superfície guiadas com precisão”.
Com isso em mente, o relatório do DOT&E descreve os resultados dos testes que avaliaram o F-15EX, principalmente, contra os tipos de ameaças que ele poderia encontrar na parte ar-ar de seu conjunto de missão. Aqui, o Eagle II parece ter passado com louvor.
“Contra o nível de ameaça testado, o F-15EX é operacionalmente eficaz em todas as suas funções de superioridade aérea, incluindo contra-ataques defensivos e ofensivos contra aeronaves adversárias substitutas de quinta geração, bem como capacidade básica ar-solo contra as ameaças testadas”, observa o relatório.
A referência à eficácia do F-15EX contra ameaças de quinta geração é especialmente notável. Embora não esteja claro exatamente a que tipos de ameaças estão sendo feitas referências, um caça de quinta geração normalmente terá um design pouco observável, aviônicos avançados, ‘sensor fusionados’ e, geralmente, alto desempenho, entre outros atributos. Antes do F-35, a rubrica de quinta geração geralmente incluía extrema agilidade e supercruise, mas as definições para gerações de caças são altamente subjetivas e mudam com o tempo.
Críticos do F-15EX sugeriram, no passado, que a aeronave seria incapaz de competir em igualdade de condições com os modelos de quinta geração, já que, afinal, é um projeto de quarta geração bastante atualizado, cujo primeiro protótipo voou em 1972. Independentemente disso, o relatório parece deixar essas preocupações de lado, pelo menos na área ar-ar, e com base nos dados de teste disponíveis atualmente.
“O F-15EX conseguiu detectar e rastrear todas as ameaças em distâncias vantajosas, usar sistemas de bordo e externos para identificá-las e entregar armas enquanto sobrevivia”, continua o relatório.
Embora tenha se destacado claramente em combate ar-ar simulado, o F-15EX também recebe elogios do Pentágono por atender “todos os seus requisitos de confiabilidade, disponibilidade e manutenibilidade” e atingir “quase todos os objetivos, embora as ordens técnicas de manutenção ainda fossem imaturas”. Esta é uma grande conquista, pois a confiabilidade dos caças modernos se tornou uma preocupação quase tão grande quanto suas capacidades básicas, com os tipos de quinta geração lutando nesse aspecto.
Comparado com o ‘legacy’ Eagle, o F-15EX ostenta um cockpit muito melhorado, incluindo uma grande tela sensível ao toque. A tripulação é equipada com Digital Joint Helmet Mounted Cueing Systems (D-JHMCS).
O ambiente da cabine é elogiado no relatório, com dados de pesquisa avaliando interações entre humanos e sistemas indicando que os pilotos tinham opiniões positivas sobre a usabilidade da cabine do F-15EX.
No entanto, o relatório destaca algumas preocupações potenciais levantadas durante o teste operacional inicial e avaliação (IOT&E). Aqui, o Pentágono observa que, embora adequado para o atual conjunto de missões do F-15EX, o nível de ameaça não era representativo de alguns dos tipos de ameaças de alto nível que a aeronave pode encontrar no futuro.
“Os testes de nível de missão não incluíram algumas armas de ameaça avançadas e de longo alcance que se tornaram operacionais no momento do lançamento do F-15EX.” Como resultado, o relatório continua, testes de acompanhamento serão necessários “para avaliar o sistema contra níveis de ameaça mais altos em cenários de missão mais complexos”.
Mais detalhes não foram fornecidos, embora as “armas de ameaça avançadas e de longo alcance” pareçam ser uma referência a um ou mais dos novos mísseis ar-ar chineses atualmente em operação ou prestes a entrar em operação.
A China é conhecida por estar trabalhando em mísseis ar-ar de maior alcance, incluindo o grande PL-17, um míssil de alcance muito longo que pode muito bem ser destinado principalmente a atingir ativos de alto valor, como petroleiros e aeronaves de alerta antecipado aerotransportadas.
Além do PL-17 mais especializado, há também outro novo míssil ar-ar chinês, atualmente chamado de PL-16, cujo design parece ter sido impulsionado pela exigência de que o caça furtivo chinês J-20 acomodasse seis mísseis de longo alcance internamente. No passado, Douglas Barrie, o Senior Fellow for Military Aerospace no think-tank do International Institute for Strategic Studies (IISS), que o PL-16 provavelmente apresentará “um front-end ativo escaneado eletronicamente, Mach 5-plus fly-out, muito software de bordo muito capaz e será muito resistente a interferências”.
Não há dúvidas de que a China está fazendo rápido progresso em mísseis ar-ar, com até mesmo o relativamente bem estabelecido PL-15 pensado para superar o alcance da série AIM-120C/D AMRAAM de fabricação americana. De fato, a Força Aérea disse publicamente que o surgimento do PL-15 foi um fator-chave na decisão de iniciar o programa AIM-260 para fornecer um sucessor de maior alcance do AMRAAM.
O relatório aponta que parte da dificuldade em obter os dados de teste necessários para o F-15EX resultou das limitações na infraestrutura de alcance ao ar livre existente. Isso é algo que só se tornará mais agudo à medida que os alcances dos mísseis aumentarem — sem mencionar a necessidade de conduzir esses tipos de testes longe dos olhares curiosos de potenciais adversários.
Com o F-15EX agora em serviço na USAF, os resultados geralmente altamente positivos de seus testes operacionais até agora serão um aumento significativo na confiança para o serviço e para a fabricante Boeing. O tempo dirá como o F-15EX lida com os tipos de “armas de ameaça avançadas e de longo alcance” que ele não foi confrontado atualmente em simulações de teste. Mas, se continuar a se destacar, este pode ser outro forte argumento para a Força Aérea que busca adquirir mais do que as 98 aeronaves F-15EX que agora planeja comprar.
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