E-4C SAOC da USAF inicia testes em voo
E-4C SAOC da USAF inicia testes em voo. O primeiro voo de teste do Boeing E-4C Survivable Airborne Operations Center (SAOC) da Sierra Nevada marca um passo importante na substituição da antiga frota E-4B “Nightwatch”, introduzida na década de 1970.
A contratada principal, a Sierra Nevada Corporation (SNC), anunciou em 3 de setembro de 2025 que o primeiro voo de teste ocorreu em 7 de agosto, dando início a uma campanha plurianual para validar a aeronave antes das modificações completas.
O programa SAOC é um dos elementos mais críticos do esforço de modernização do Comando, Controle e Comunicações Nucleares (NC3) da USAF, projetado para fornecer comando e controle aerotransportado de sobrevivência para a liderança nacional em caso de crise ou conflito nuclear. Assim como o E-4B, baseado no B747-200, o novo EA-4C SAOC será uma variante especializada de uma aeronave comercial derivada, o Boeing 747-8I.
Primeiro voo e campanha de teste ocorreu em suas instalações da SNC em Dayton, Ohio, onde estão em conversão as quatro células de Boeing 747-8I adquiridas da Korean Air para conversão na futura frota de E-4C. Segundo a empresa, os testes de voo e em solo continuarão até 2026 em Dayton e Wichita, Kansas, a fim de estabelecer a linha base do projeto do início de modificações abrangentes.
“Realizar essas atividades de teste no início do programa de desenvolvimento foi um aspecto diferenciador da abordagem inovadora da SNC para gerenciar riscos e evitar que problemas surgissem mais tarde no cronograma”, disse a empresa.
A campanha de testes iniciais visa validar premissas de engenharia e reduzir riscos antes do trabalho complexo necessário para reforçar a estrutura do 747-8I, ao mesmo tempo, em que integra comunicações seguras e outros sistemas de missão.
A USAF concedeu à SNC um contrato de desenvolvimento de engenharia e fabricação de US$ 13 bilhões em abril de 2024 para o programa SAOC, que inclui a modificação de 5 B747-8I. O acordo abrange o desenvolvimento, a modificação, a produção de aeronaves, os sistemas terrestres associados e o suporte provisório, com continuidade prevista para 2036.
A seleção da SNC ocorreu após a Boeing se retirar da competição no final de 2023. Isso também representa um dos principais contratos atribuídos à empresa, que no passado já trabalhou no A-29 Super Tucano para a USAF e aliados, nas aeronaves M-28 de Operações Especiais, nos C-130, bem como no programa Athena ISR do Exército.
De E-4B para E-4C
A aeronave E-4B Nightwatch existente, baseada no Boeing 747–200, entrou em serviço na década de 1970. Seu papel como Centro Nacional de Operações Aerotransportadas (National Association of Ordnance Contractors — NAOC) lhes rendeu o apelido de “aviões do Juízo Final” devido à sua missão: fornecer comando e controle aéreo para a liderança dos EUA em caso de guerra nuclear ou outros cenários catastróficos.
O E-4B foi projetado para transportar o Secretário de Defesa dos EUA, bem como outros altos funcionários americanos, e sempre apoia as viagens do Força Aérea Um ao exterior. Ao longo das décadas, a frota de E-4B serviu como um posto de comando aéreo, capaz de coordenar autoridades civis, direcionar forças militares e transmitir Mensagens de Ação de Emergência às forças estratégicas dos EUA.
Matriculados como USAF 73–1676, 73–1677, 74-0787 e 75-0125, os quatro E-4B-BN são operados pelo 1º Esquadrão de Comando e Controle Aéreo (1st ACCS), unidade subordinada ao 595º Grupo de Comando e Controle (595th CCG), sediado na Base Aérea de Offutt (OF), em Nebraska.
Com a idade do E-4B e os crescentes desafios de manutenção, a Força Aérea priorizou sua substituição. A nova aeronave E-4C, construída na plataforma 747–8I da Boeing, incorporará sistemas modernos de arquitetura aberta, proteção avançada contra ataques nucleares e eletrônicos, reabastecimento ar-ar e sistemas de missão modulares que podem ser rapidamente atualizados.
Desde que conquistou o contrato, a SNC expandiu rapidamente sua infraestrutura para dar suporte ao programa SAOC. A empresa estabeleceu um centro de expansão em seu Centro de Inovação e Tecnologia da Aviação (AITC) em Dayton, Ohio, adicionando novos hangares para lidar com a escala de trabalho necessária.
Em abril de 2025, a SNC anunciou a chegada de sua quarta aeronave 747-8I a Dayton. Embora essas quatro aeronaves já estejam passando por modificações. Ainda não há informações sobre o quinto 747-8I.
Embora a SNC seja a Contratada Principal, a equipe da SAOC reúne diversos parceiros importantes da indústria aeroespacial. A Collins Aerospace, a GE Aerospace, a Greenpoint Technologies, a Lockheed Martin Skunk Works, o Instituto Nacional de Pesquisa em Aviação (NIAR) da Universidade Estadual de Wichita e a Rolls Royce estão apoiando diversos aspectos de projeto, engenharia, propulsão e integração de sistemas de missão, conforme a SNC.
A Força Aérea opera atualmente quatro aeronaves E-4B Nightwatch. Quatro também seria o número mínimo de E-4Cs necessários para manter a disponibilidade 24 horas por dia, com uma aeronave normalmente no ar a cada 12 horas e outra em alerta de cinco minutos, com base no informativo da USAF.
A entrega de toda a frota de E-4C está programada para ser concluída até 2036. Enquanto isso, a SNC continuará a campanha de testes e desenvolvimento, progredindo em direção à modificação em larga escala das fuselagens do 747-8I nos próximos anos.
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