Conceito “Lightning Carrier” colocou 20 F-35 no USS Tripoli
Conceito “Lightning Carrier” colocou 20 F-35 no USS Tripoli. O Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos (USMC) embarcou 20 Lockheed Martin F-35B a bordo do USS Tripoli (LHA-7) como parte da demonstração do conceito “Lightning Aircraft Carrier” entre 31 de março e 7 de abril. O exercício demonstrou a capacidade de navios de assalto anfíbio (LHA — Landing Helicopter Assault e LHD — Landing Helicopter Dock) de operarem como plataformas dedicadas ao emprego de aeronaves de asa fixa STOVL.
Os F-35B que participaram do “Lightning Carrier” pertenciam a dois esquadrões operacionais: 16 F-35B eram do Marine Fighter Attack Squadron 225 (VFMA-225) — “Vikings” e do VMFA-211 “Wake Island Avengers”, unidade que participou da implantação conjunta com o RAF 617 Sqn a bordo do HMS Queen Elizabeth no ano passado. Ambas são baseadas na MCAS de Yuma, Arizona. Os quatro restantes são do Marine Operational Test & Evaluation Squadron 1 (VMX-1) com base em Yuma e New River, NC.
As aeronaves estiveram envolvidas em vários lançamentos e recuperações testando a capacidade do navio de assalto anfíbio de sustentar uma onda de surtidas. A demonstração de uma semana também se concentrou nos procedimentos de movimentação, manobras e manutenção sobre o convés do navio.
Com base nas fotos divulgadas durante e após a demonstração, mais da metade dos Lightnings (11 de 20 F-35B), não carregavam radar reflectors/luneburg lenses, o que significa que eles operavam em “modo furtivo”. Curiosamente, a demonstração do Lightning Carrier incluiu também algumas atividades conjuntas dos F-117s da USAF. Duas fotos da Marinha dos EUA divulgadas em 8 de abril de 2022 mostram um F-35B do Marine Fighter Attack Squadron 122 (VMFA-122) e um F-117A sobrevoando o navio de assalto anfíbio USS Tripoli (LHA 7), em 5 de abril.
Nenhum outro detalhe sobre esta “missão de integração” foi passada, mas vale lembrar que os icônicos jatos furtivos já se uniram aos USMC Lightning II, para realizar DACT (Dissimilar Air Combat Training) com os F-35B do VMFA-225 em fevereiro deste ano. Os F-117 teoricamente foram aposentados em 2008, mas tem sido mantidos em condições de voo (armazenamento Type 1000) no Tonopah Test Range e tem sido desde 2017 sendo vistos voando sobre Nevada e a Califórnia.
Em janeiro de 2021, a USAF tinha 48 F-117 restantes em seu inventário. Ela está descartando cerca de quatro aeronaves por ano, o que significa que 44 ainda devem estar disponíveis. Além de voar no papel de adversários furtivos, participando missões de bandeira vermelha (Red Flag) ou desdobrando-se em bases aéreas nos Estados Unidos, os Nighthawks provavelmente também estão apoiando o desenvolvimento e testes de tecnologias e táticas furtivas ou contra furtivas.
O teste tira o conceito Lightning Aircraft Carrier (LAC) do papel. Na invasão do Iraque em março de 2003, o navio de assalto anfíbio USS Bataan (LHD-5) e o USS Bonhomme Richard (LHD-6) foram apelidados de “Harrier carriers”, cada um apoiando dois esquadrões de jatos de ataque AV-8B Harrier II da Task Force 51 que avançaram em direção a Bagdá. Os navios da época normalmente tinham um destacamento de Harriers entre uma mistura de aeronaves e helicópteros do Corpo de Fuzileiros Navais. Agora o conceito será “Lightning II Carrier”!
Em 2016, uma reunião de 12 F-35B fez parte da demonstração de “Prova de Conceito” da US Navy e do US marine Corps (USMC) a bordo do USS America (LHA 6), realizada na costa do sul da Califórnia. Ela testou a capacidade da classe America de operar mais de uma dúzia de F-35B de seu convés de voo, muito menor quando comparado aos porta-aviões da classe Nimitz. Em 2019, 13 aeronaves F-35B do VMFA-122 pousaram no navio de assalto anfíbio USS America (LHA-6) no oceano Pacífico.
A demonstração de abril com o LHA 7 definiu que a nova capacidade máxima de aeronaves da classe América passa a ser de 20 F-35B. O USS Tripoli (LHA-7), retornou ao porto na Estação Aérea Naval North Island, Califórnia, em 7 de abril de 2022.
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