Começa a produção do B-21 Raider
Começa a produção do B-21 Raider. Na segunda-feira, 22 de janeiro, o Departamento de Defesa dos EUA anunciou o início da produção em baixa escala do bombardeiro stealth Northrop Grumman B-21 Raider. Os B-21 são fabricados na Planta 42 da USAF, no sul da Califórnia, onde outras seis unidades estão atualmente em construção.
Isto representa o culminar do programa Long Range Strike Bomber (LRS-B), que começou em 2011 para criar um bombardeiro stealth de sexta geração. O B-21 deverá substituir o B-1 Lancer e o B-2 Spirit, tornando-se o principal bombardeiro nuclear da frota dos EUA. Muitos detalhes sobre o B-21 permanecem altamente confidenciais, incluindo seu tamanho exato, estrutura, velocidades máxima e de cruzeiro, limite máximo, número e tipo de motores, armas projetadas e sistemas de habilitação e sensores a bordo.
No entanto, considera-se que possui capacidades furtivas altamente avançadas. O B-21 foi fabricado para minimizar todas as bordas, incluindo janelas exclusivas da cabine projetadas para eliminar costuras e juntas, reduzindo assim a assinatura do radar. Sabe-se também que o B-21 conseguirá lançar armas nucleares B-61 e outras em desenvolvimento.
O B-21 é projetado para ser o primeiro avião de guerra de sexta geração do mundo, com um custo unitário estimado em cerca de US$ 550 milhões por unidade em dólares de 2010, ajustado para cerca de US$ 750 milhões por unidade dada a inflação. Este custo representa uma diminuição significativa em relação ao bombardeiro B-2 mais antigo, com um custo unitário de 2 mil milhões de dólares por unidade.
Isto se deve em parte ao fato de o B-21 ser construído com materiais absorventes de radar mais avançados, resultando em custos reduzidos de manutenção. A maior economia de escala do B-21 também contribui para o seu tamanho reduzido, visto que foram encomendadas 100 unidades, em comparação com 20 B-2. Além disso, nas três décadas desde o lançamento do B-2, os avanços tecnológicos tornaram a produção aeroespacial avançada e furtiva mais eficiente e acessível.
No entanto, os custos exatos do B-21 permaneceram confidenciais, mesmo para membros do Congresso. Vários deputados e senadores, nomeadamente o falecido senador John McCain, criticaram o elevado grau de sigilo no contexto dos custos excessivos por parte dos empreiteiros da defesa, incluindo a Northrop Grumman.
O alto grau de sigilo em torno do B-21 está relacionado à possível invasão de projetos do F-35 por agentes chineses. Em 2009, o programa Joint Strike Fighter (JSF) que desenvolveu o F-35 sofreu uma violação de dados. Quando a China revelou o seu caça J-31 em 2012, os analistas notaram as suas semelhanças com o F-35, que supostamente incorporava princípios de design roubados do F-35. O extremo sigilo em torno do B-21 cogita evitar quaisquer violações de dados semelhantes e é típico de outras aeronaves furtivas.
As capacidades furtivas avançadas do B-21 permitem-lhe executar missões de ataque profundo contra alvos anteriormente impenetráveis. Também pode servir como plataforma de inteligência de sinais (SIGINT), conduzindo missões de reconhecimento e coleta de inteligência em grandes altitudes e longo alcance. Teoricamente, o B-21 também poderia realizar missões aéreas de alerta e controle antecipado (AEW&C), embora com capacidade de sobrevivência muito maior do que a atual aeronave Boeing E-3. O B-21 também desempenha um papel crucial nos conceitos de guerra centrados em redes dos EUA.
Outras nações já estão reagindo ao desenvolvimento do B-21. Pesquisadores chineses afirmaram que seus avançados mísseis hipersônicos, que podem viajar até Mach 6, podem interceptar B-21 em jogos de guerra simulados. Embora o B-21 não voe nessas velocidades, suas avançadas capacidades furtivas são projetadas para evitar possíveis bloqueios de mísseis. O potencial total e os custos do B-21 ainda são desconhecidos, dado o status altamente classificado desta aeronave, no entanto, parece provável que lidere o desenvolvimento da sexta geração de aeronaves.