Collins aposta em um novo sistema de refrigeração para o F-35 Block 4

Collins aposta em um novo sistema de refrigeração para o F-35 Block 4. Há vários anos, um problema vem incomodando o F-35 da Lockheed Martin. As futuras atualizações para o Bloco 4 devem aumentar a temperatura a um ponto que seu sistema de resfriamento atual consiga suportar. Isto precisa ser corrigido. 

No curto prazo, os responsáveis ​​do Pentágono esperam que uma atualização de alto nível no motor PW F135 do avião evite a maioria destes problemas de refrigeração. Mas, a longo prazo, os militares temem que as futuras atualizações das aeronaves, necessárias para acompanhar as ameaças que ocorrerão logo a frente, aumentarão ainda mais o fator de calor. Por isto as autoridades sugeriram recentemente que estão à procura de novas opções de refrigeração.

Suas escolhas se resumem a atualizar o atual sistema de gerenciamento térmico e de energia (PTMS) do avião fabricado pela Honeywell Aerospace ou buscar soluções para um novo PTMS de concorrentes como a Collins Aerospace.

A Collins tem feito investimentos internos nos últimos anos que culminaram em um novo aparelho de resfriamento para o F-35 chamado Enhanced Power and Cooling System (EPACS), qual poderia substituir o PTMS.

Equipado para simular certas condições operacionais do caça furtivo e extensivamente instrumentado para medir os resultados, o EPACS demonstrou uma capacidade de 80 quilowatts de resfriamento.

“Temos investido nos últimos cinco anos, tentando levar esta tecnologia… a um ponto em que, em primeiro lugar, sentimos que ela estava pronta para o combatente. E então, número dois, mitigamos e eliminamos a maioria dos riscos necessários para ter isso pronto para o horário nobre da fase EMD [desenvolvimento de engenharia e fabricação] de qualquer tipo de programa que estava por vir”, Ira Grimmett, vice-presidente da Collins.

À medida que uma competição potencial se aproxima, o presidente de Defesa e Espaço da Honeywell, Matt Milas, argumentou que a atualização da arquitetura PTMS existente é a opção “comprovada e de baixo risco” e enfatizou que uma competição para substituí-la teria custos significativos e riscos para o F-35 — desde preocupações com testes simultâneos até complicações com a infraestrutura de manutenção atual.

O problema de resfriamento remonta pelo menos a 2008, quando, de acordo com relatórios anteriores do Government Accountability Office (GAO), a Lockheed Martin descobriu que o PTMS do caça stealth precisava extrair mais do que é conhecido como sangria de ar do motor do que originalmente esperado para resfriar seu subsistema, sobrecarregando o motor além de suas especificações de projeto. Além do resfriamento — um recurso crítico para aeronaves furtivas que precisam mascarar suas assinaturas térmicas — o PTMS também desempenha outras funções vitais, como fornecer energia elétrica de emergência. 

A decisão de extrair mais ar do motor provou ser uma compensação cara, traduzida na manutenção do motor, o que o GAO estima até US$ 38 bilhões ao longo do ciclo de vida do programa.

O Joint Program Office (JPO) disse que o próximo conjunto significativo de atualizações do F-35, conhecido coletivamente como Bloco 4, foi projetado para funcionar com o atual motor F135 da Pratt & Whitney, mas concordou com que as “demandas de resfriamento” impostas pelas atualizações do Bloco 4 “aumentarão os custos de Operação e Sustentação (O&S) ao longo da vida do programa”.

A próxima atualização do motor também oferecida pela Pratt, conhecida como Engine Core Upgrade (ECU), “com seu desempenho aprimorado, conseguirá atender às demandas que os recursos do Bloco 4 impõem ao motor e eliminar o impacto do sistema operacional e do sistema. Uma solução PTMS modernizada, combinada com a ECU F135, permitirá capacidades além do Bloco 4”, disse o porta-voz do escritório do programa, Russ Goemaere, em comunicado ao Breaking Defense.

Para chegar a esse PTMS “modernizado”, no entanto, o JPO ainda não anunciou formalmente se o atual PTMS da Honeywell será atualizado ou substituído no atacado por meio de uma competição.

Ainda assim, há indícios de que o Pentágono inclina-se nessa direção. Ao discutir os desafios de modernização do F-35 em uma audiência no Congresso em dezembro, o Oficial Executivo do Programa, Tenente-General da Força Aérea Mike Schmidt, indicou que estava aberto a um envolvimento mais amplo da indústria. 

“Existem vários grandes fornecedores de sistemas de gerenciamento térmico e de energia que quero incluir nesta discussão e estarei nela. Mas primeiro preciso fazer um bom trabalho de engenharia para tentar reunir tudo isso”, disse o General aos legisladores. 

Quando questionado se o Pentágono decidiu realizar uma competição para o PTMS, Goemaere disse que “o JPO está concluindo sua pesquisa de mercado. Assim que a pesquisa for concluída, ele decidirá a melhor forma de trazer maior refrigeração e energia ao combatente.”

O programa F-35 consultou a indústria em busca de informações, mais recentemente lançando uma solicitação de informações (RFI) que estabeleceu uma meta mínima de 62 quilowatts de resfriamento e uma meta de 80 quilowatts — a métrica que a Collins disse ter atingido. Em termos leigos, isso significa que se os subsistemas do F-35 gerarem 80 quilowatts de calor, o PTMS terá capacidade para resfriá-los suficientemente.

A RFI do JPO diz que o governo espera que uma solução esteja pronta para entrar em campo aproximadamente no prazo de 2032. O EPACS, poderia estar pronto para entrar em produção “já em 2030”. 

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@CAS