Collins aposta em um novo sistema de refrigeração para o F-35 Block 4
Collins aposta em um novo sistema de refrigeração para o F-35 Block 4. Há vários anos, um problema vem incomodando o F-35 da Lockheed Martin. As futuras atualizações para o Bloco 4 devem aumentar a temperatura a um ponto que seu sistema de resfriamento atual consiga suportar. Isto precisa ser corrigido.
No curto prazo, os responsáveis do Pentágono esperam que uma atualização de alto nível no motor PW F135 do avião evite a maioria destes problemas de refrigeração. Mas, a longo prazo, os militares temem que as futuras atualizações das aeronaves, necessárias para acompanhar as ameaças que ocorrerão logo a frente, aumentarão ainda mais o fator de calor. Por isto as autoridades sugeriram recentemente que estão à procura de novas opções de refrigeração.
Suas escolhas se resumem a atualizar o atual sistema de gerenciamento térmico e de energia (PTMS) do avião fabricado pela Honeywell Aerospace ou buscar soluções para um novo PTMS de concorrentes como a Collins Aerospace.
A Collins tem feito investimentos internos nos últimos anos que culminaram em um novo aparelho de resfriamento para o F-35 chamado Enhanced Power and Cooling System (EPACS), qual poderia substituir o PTMS.
Equipado para simular certas condições operacionais do caça furtivo e extensivamente instrumentado para medir os resultados, o EPACS demonstrou uma capacidade de 80 quilowatts de resfriamento.
“Temos investido nos últimos cinco anos, tentando levar esta tecnologia… a um ponto em que, em primeiro lugar, sentimos que ela estava pronta para o combatente. E então, número dois, mitigamos e eliminamos a maioria dos riscos necessários para ter isso pronto para o horário nobre da fase EMD [desenvolvimento de engenharia e fabricação] de qualquer tipo de programa que estava por vir”, Ira Grimmett, vice-presidente da Collins.
À medida que uma competição potencial se aproxima, o presidente de Defesa e Espaço da Honeywell, Matt Milas, argumentou que a atualização da arquitetura PTMS existente é a opção “comprovada e de baixo risco” e enfatizou que uma competição para substituí-la teria custos significativos e riscos para o F-35 — desde preocupações com testes simultâneos até complicações com a infraestrutura de manutenção atual.
O problema de resfriamento remonta pelo menos a 2008, quando, de acordo com relatórios anteriores do Government Accountability Office (GAO), a Lockheed Martin descobriu que o PTMS do caça stealth precisava extrair mais do que é conhecido como sangria de ar do motor do que originalmente esperado para resfriar seu subsistema, sobrecarregando o motor além de suas especificações de projeto. Além do resfriamento — um recurso crítico para aeronaves furtivas que precisam mascarar suas assinaturas térmicas — o PTMS também desempenha outras funções vitais, como fornecer energia elétrica de emergência.
A decisão de extrair mais ar do motor provou ser uma compensação cara, traduzida na manutenção do motor, o que o GAO estima até US$ 38 bilhões ao longo do ciclo de vida do programa.
O Joint Program Office (JPO) disse que o próximo conjunto significativo de atualizações do F-35, conhecido coletivamente como Bloco 4, foi projetado para funcionar com o atual motor F135 da Pratt & Whitney, mas concordou com que as “demandas de resfriamento” impostas pelas atualizações do Bloco 4 “aumentarão os custos de Operação e Sustentação (O&S) ao longo da vida do programa”.
A próxima atualização do motor também oferecida pela Pratt, conhecida como Engine Core Upgrade (ECU), “com seu desempenho aprimorado, conseguirá atender às demandas que os recursos do Bloco 4 impõem ao motor e eliminar o impacto do sistema operacional e do sistema. Uma solução PTMS modernizada, combinada com a ECU F135, permitirá capacidades além do Bloco 4”, disse o porta-voz do escritório do programa, Russ Goemaere, em comunicado ao Breaking Defense.
Para chegar a esse PTMS “modernizado”, no entanto, o JPO ainda não anunciou formalmente se o atual PTMS da Honeywell será atualizado ou substituído no atacado por meio de uma competição.
Ainda assim, há indícios de que o Pentágono inclina-se nessa direção. Ao discutir os desafios de modernização do F-35 em uma audiência no Congresso em dezembro, o Oficial Executivo do Programa, Tenente-General da Força Aérea Mike Schmidt, indicou que estava aberto a um envolvimento mais amplo da indústria.
“Existem vários grandes fornecedores de sistemas de gerenciamento térmico e de energia que quero incluir nesta discussão e estarei nela. Mas primeiro preciso fazer um bom trabalho de engenharia para tentar reunir tudo isso”, disse o General aos legisladores.
Quando questionado se o Pentágono decidiu realizar uma competição para o PTMS, Goemaere disse que “o JPO está concluindo sua pesquisa de mercado. Assim que a pesquisa for concluída, ele decidirá a melhor forma de trazer maior refrigeração e energia ao combatente.”
O programa F-35 consultou a indústria em busca de informações, mais recentemente lançando uma solicitação de informações (RFI) que estabeleceu uma meta mínima de 62 quilowatts de resfriamento e uma meta de 80 quilowatts — a métrica que a Collins disse ter atingido. Em termos leigos, isso significa que se os subsistemas do F-35 gerarem 80 quilowatts de calor, o PTMS terá capacidade para resfriá-los suficientemente.
A RFI do JPO diz que o governo espera que uma solução esteja pronta para entrar em campo aproximadamente no prazo de 2032. O EPACS, poderia estar pronto para entrar em produção “já em 2030”.
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