Apesar de rejeitados pelo US Army, MQ-1C foram incluídos no plano orçamentário do Congresso
Apesar de rejeitados pelo US Army, MQ-1C foram incluídos no plano orçamentário do Congresso. Um novo projeto de lei de gastos com defesa em tramitação no Congresso adicionaria US$ 240 milhões ao orçamento do US Army para a compra de mais drones MQ-1C Gray Eagle .
Isso ocorre apesar de altos comandantes do Exército terem declarado no ano passado que interromperiam a compra de MQ-1Cs em meio a questionamentos persistentes sobre a relevância da aeronave não tripulada, especialmente em futuros combates de alta intensidade.
O Comitê de Apropriações do Senado divulgou detalhes sobre a versão mais recente da Lei de Apropriações de Defesa para o Ano Fiscal de 2026, negociada com seus pares na Câmara dos Representantes, no início desta semana. O aumento de verbas para o MQ-1C contido na proposta destina-se especificamente à aquisição de variantes do MQ-25M Gray Eagle para a Guarda Nacional do Exército. A General Atomics, principal contratada, já possui um contrato para fornecer exemplares dessa versão do MQ-1C para unidades da Guarda Nacional desde 2024.
Conforme mencionado, o Exército havia decidido suspender quaisquer futuras aquisições de MQ-1C no ano passado. O serviço não solicitou nenhum financiamento para a compra de mais Gray Eagles em sua proposta orçamentária para o ano fiscal de 2026, embora tenha pedido US$ 3,444 milhões para a continuidade das atualizações de sua frota existente de drones.
“Cancelaremos a aquisição de aeronaves de ataque tripuladas obsoletas, como o AH-64D Apache, veículos terrestres excedentes como o HMMWV (Veículo de Rodas Multiuso de Alta Mobilidade) ou Humvee) e o JLTV (Veículo Tático Leve Conjunto) e UAVs obsoletos como o Gray Eagle”, escreveram o Secretário do Exército, Dan Driscoll, e o Chefe do Estado-Maior do Exército, General Randy George, em uma carta conjunta que delineava uma grande reformulação nas prioridades de modernização em maio passado. “Também continuaremos a cancelar programas que ofereçam capacidades desatualizadas, tardias, superfaturadas ou de difícil manutenção. As armas de ontem não vencerão as guerras de amanhã.”
Originalmente conhecido como Warrior, versões do MQ-1C estão em serviço no Exército desde o final dos anos 2000. Os drones são, na maioria, um produto da era da Guerra Global contra o Terrorismo. O projeto deriva do icônico MQ-1 Predator da General Atomics, mas com características mais adaptadas às necessidades operacionais e logísticas do Exército. Notavelmente, ele ainda possui um motor a pistão movido a combustível pesado, como o Predator, apesar da General Atomics ter adotado um motor turboélice no MQ-9 Reaper. O Gray Eagle também foi projetado para operar com uma pegada logística menor e ter requisitos de treinamento de tripulação mais baixos do que o MQ-1 ou o MQ-9.
As unidades do Exército usam atualmente os drones Gray Eagle para realizar missões de inteligência, vigilância e reconhecimento (ISR) e de ataque, tanto de forma independente quanto como parte de equipes tripuladas e não tripuladas com helicópteros AH-64 Apache. Cada drone possui uma torre de sensores sob o nariz com câmeras eletro-ópticas e infravermelhas, e pode transportar munições e outros equipamentos em até quatro pontos de fixação sob as asas.
Ao longo dos anos, a General Atomics trabalhou para aprimorar a autonomia e outras capacidades do MQ-1C. O já mencionado Gray MQ-25M Eagle é a versão mais recente do projeto apresentado em 2022. Esta versão mais recente possui um motor aprimorado, maior potência de bordo e um novo computador de bordo que oferece um aumento significativo na capacidade de processamento. A General Atomics afirmou que o Gray Eagle 25M também traz uma arquitetura de sistemas de backend aberta para a família MQ-1C, abrindo novas oportunidades para a rápida integração de capacidades adicionais.
Há anos que se acumulam dúvidas sobre a relevância futura do MQ-1C, bem como de seus primos MQ-1 e MQ-9, especialmente no apoio a conflitos de grande escala contra adversários com robustas redes integradas de defesa aérea. A trajetória operacional do Gray Eagle, assim como do Predator e do Reaper, foi quase que exclusivamente definida por operações em espaço aéreo permissivo ou semi permissivo. As operações americanas contra militantes houthis apoiados pelo Irã no Iêmen nos últimos anos ressaltaram a vulnerabilidade do MQ-9, em particular, mesmo contra oponentes com capacidades defensivas aérea relativamente limitadas.
O Exército e a General Atomics estão cientes dessas realidades e, na última década, foram feitos investimentos significativos para tentar garantir a relevância das famílias de drones MQ-1 e MQ-9. Grande ênfase é dada a munições de ataque aéreo e outros sistemas aéreos não tripulados — capacidades que as forças armadas dos EUA agora denominam coletivamente de “efeitos lançados” — para aumentar a capacidade do Gray Eagle (e do Reaper) e ajudar a manter esses drones mais distantes das ameaças.
A General Atomics também revelou no ano passado que o MQ-1C demonstrou sua capacidade de abater outros drones usando mísseis AGM-114L Longbow Hellfire guiados por radar de ondas milimétricas, destacando outra possível função para os drones no futuro.
A General Atomics também desenvolveu um pod de autoproteção que inclui sensores de alerta de ameaças e um lançador de sinalizadores de isca que os drones MQ-1C e MQ-9 podem transportar. O Exército vinha trabalhando em um sistema de guerra eletrônica embarcado mais capaz para o Gray Eagle, chamado Multi-Function Electronic Warfare-Air Large (MFEW-AL), mas indicou no ano passado que estava abandonando esse programa.
De modo geral, a questão central tem sido cada vez mais a duração da carreira do MQ-1C com o Exército. O Exército ainda precisa de recursos capazes de permanecer em órbita por longos períodos e operar em áreas remotas, sem serem sofisticados, principalmente quando se trata de operações nas vastas extensões do Pacífico.
Drones como o Gray Eagle poderiam desempenhar funções de apoio úteis em áreas mais distantes da linha de frente, como fornecer defesa mais localizada e consciência situacional em torno de postos avançados em ilhas.
Nos últimos anos, a General Atomics trabalha em um drone capaz de decolagem e pouso curtos (STOL), baseado em parte no MQ-1C, agora denominado Gray Eagle STOL. Já foram realizados extensos testes de voo de um protótipo, chamado Mojave, a partir de locais em terra e navios no mar. Outras empresas nos Estados Unidos também estão trabalhando em projetos de aeronaves não tripuladas com capacidade STOL/VTOL que podem ser relevantes para as futuras necessidades do Exército.
Entretanto, tudo indica que o Congresso manterá o Exército encomendando mais MQ-1Cs por pelo menos mais algum tempo.
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