RAT55 – o misterioso e estranho Boeing 737-200 da USAF

RAT55 – o misterioso e estranho Boeing 737-200 da USAF. A raríssima imagem acima foi feita no último dia 1º de junho, no Aeroporto Municipal de Ardmore (ADM/KADM), em Oklahoma, nos EUA. Ela mostra um dos exemplares mais modificados e exclusivos do Boeing 737-200, designado pela USAF como T-43, chegando para manutenção na empresa de MRO King Aerospace.

Na verdade, essa aeronave é o único NT-43A da USAF, matriculado 73-1155 (c/n 20702), e considerado uma das aeronaves militares mais classificadas e raramente vistas em aeroportos civis dos Estados Unidos. Pouco se sabe sobre as missões desse estranho avião, que ostenta as marcas do AFMC (Air Force Material Command).

O que sabe-se é que o seu indicativo de chamada no rádio é “RAT55”, o que especialistas consideram que seja a sigla para “Radar Airborne Testbed”, seguida da matrícula “55”. O misterioso RAT55 é frequentemente visto voando nas áreas de testes da USAF do Deserto do Mojave, muitas vezes ao lado de aeronaves furtivas como o B-2 Spirit. Suas operações geralmente tem como base locais notórios como a Área 51 e o Tonopah Test Range.

Fabricado para a USAF em 1974 como um T-43 “normal” de treinamento, inicialmente foi entregue para a 323rd Flying Training Wing (FTW) da Base Aérea de Mather, Califórnia, onde serviu até 1993 quando foi transferido para o 12º FTW de Randolph AFB, no Texas. Em 1997 ele foi retirado de serviço e armazenado no “cemitério” do  Aerospace Maintenance and Regeneration Center (AMARC), em Davis-Monthan AFB, no Arizona.

Depois de dois anos no “cemitério”, o 73-1155 foi escolhido para receber as grandes modificações projetadas pela Lockheed Skunk Works. A instalação dos radomes protuberantes e outras modificações foi realizada pela Goodyear Aerospace, do Arizona, e seu primeiro voo como NT-43A ocorreu em 21 de março de 2001.

O que se sabe sobre o NT-43A “RAT55” é que ele está diretamente associado aos projetos de desenvolvimento de aeronaves e tecnologias furtivas (stealth). De acordo com Globalsecurity, a gênese desta aeronave teria raízes diretas com a origem da tecnologia stealth, tendo ligações nos anos 1980, com o famoso bombardeiro F-117A Nighthawk.

Em tese, o RAT55 é chamado para participar das fases avançadas com testes em voo para avaliar e validar principalmente a assinatura radar de novas aeronaves furtivas, bem como alterações estruturais, novos revestimentos absorventes de sinais radar, além de tecnologias para mitigar emissões de calor.

Seus enormes radomes dianteiros e traseiros, encobrem poderosos radares e sensores de infravermelho (esses posicionados sobre essas carenagens), que permitem uma observação em todos os ângulos da “aeronave alvo” em voo. Os dados coletados são usados por técnicos e engenheiros para entender os pontos fortes e fracos de uma aeronave furtiva, sua seção transversal de radar e todos os meandros necessários para compreender precisamente os limites de aproximação dos sistemas de defesa aérea inimigos.

Em outras palavras, os poderosos sensores e radares de abertura sintética embarcados no NT-43A seriam capazes de captar imagens altamente detalhadas dos aviões em condições reais de voo.

Acima de tudo, o RAT55 é um laboratório voador que aborda e avalia os seus “alvos” em todos os ângulos sob condições operacionais reais. Embora existam outros ativos capazes de efetuar as avaliações de assinatura radar em voo, o NT-43A é certamente muito mais elaborado e classificado, servindo como uma ferramenta crítica quando se trata de manter o domínio tecnológico militar norte-americano.

Especula-se que a operação do NT-43A seja feita por pilotos contratados pela empresa EG&G, uma prestadora de serviços do Pentágono, responsável por fornecer mão-de-obra classificada para o governo. A EG&G é provavelmente mais famosa por operar a misteriosa companhia aérea Janet Airlines, que transporta funcionários do governo para instalações secretas em todo o sudoeste americano, incluindo a Área 51 e o Tonopah Test Range Airport.

Considerando que o mercado está fortemente aquecido para aeronaves e tecnologias stealth, com o programa Next Generation Air Dominance (NGAD) em andamento, o bombardeiro B-21 Raider prestes a ser lançado, o RQ-180 e muitos outros programas, especialmente de aeronaves não tripuladas furtivas, a demanda de missões do RAT55 provavelmente está alta.

Com quase 50 anos, a célula do RAT55 obviamente precisa de cuidados especiais, principalmente em questões estruturais, o que possivelmente explica a sua visita em Ardmore. A versão padrão do T-43A foi aposentada da USAF há mais de uma década, e poucas células de 737-200 ainda estão voando ao redor do mundo. Possivelmente a USAF já estuda sobre o futuro do NT-43A e, principalmente, em uma próxima plataforma para realizar suas missões.

Havia uma série de especulações sobre o misterioso Boeing 737-700NG (c/n 40116) de propriedade da USAF, que tem registros de matrícula dupla, civil N712JM e militar 21-0024. Pesquisadores, especialistas e curiosos especulam que essa aeronave poderia ser o futuro substituto do NT-43A. Desde abril, o 737NG da USAF tem sido visto em voos de testes na região de Waco, no Texas, onde há uma fábrica da L3 Harris, empresa que faz modificações em aeronaves.

Seja como for, o RAT55 é um dos aviões mais exclusivos, diferentes e secretos em operação na frota da USAF, que consegue manter um manto de segredos no entorno do Boeing 737-200 mais modificado do mundo.

Siga-nos no Twitter @RFA_digital

@FFO