16th SOS realiza voo em memória do “Spirit 03”

16th SOS realiza voo em memória do “Spirit 03”. O 16th Special Operations Squadron (16h SOS) realizou um voo memorial sobre a Cannon AFB no dia 31 de janeiro para homenagear a tripulação do “Spirit 03”. “Onde há Espírito, há liberdade” é visto em muitas placas em todo o edifício do 16th SOS, em memória da tripulação do “Espírito 03”, comumente referendado como o último “caça AC-130” abatido em combate. O Espírito 03 é uma história de heróis , combate angustiante e sacrifício.

De acordo com o escritório de história do Comando de Operações Especiais da Força Aérea, o exército iraquiano planejava invadir Khafji, na Arábia Saudita, no final de janeiro de 1991, durante a Operação Tempestade no Deserto. Relatórios de inteligência da coalizão mostraram grandes colunas de forças iraquianas se movendo em direção à fronteira do Kuwait e da Arábia Saudita, influenciando a decisão do comandante do teatro de operações, General H. Norman Schwarzkopf, de utilizar o poder aéreo como força primária.

Naquela noite, dois caças AC-130H Spectre, Spirit 01 e Spirit 02 do 16th SOS em Hurlburt Field, Flórida, juntaram-se à batalha. Fornecendo apoio aéreo aproximado e interdição aérea, os Gunships foram capazes de infligir grandes baixas contra o exército iraquiano invasor, mas as forças da coalizão não conseguiram parar completamente o avanço e a cidade de Khafji foi brevemente ocupada pelas forças de Saddam.

Como as naves de combate realizavam operações apenas sob o manto da escuridão, o nascer do sol iminente forçou os dois Espíritos a voltarem à base para reabastecer e recarregar munição. As forças terrestres continuaram a empurrar a invasão de volta até que os AC-130H voltassem na noite de 30 de janeiro.

O Spirit 03 estava totalmente carregado para o combate e passou a noite “gerando terror” nas forças iraquianas, respondendo aos chamados de vários controladores aéreos avançados da US Navy (Forward Air Controller – FAC), retardando assim, o movimento das colunas de Saddam. Quando a luz do dia começou a raiar, todos os AC-130H foram chamados de volta à base mais uma vez. No limite da zona de combate, a tripulação do Spirit 03 recebeu uma chamada de rádio de um FAC dos Fuzileiros Navais dos EUA pedindo apoio aéreo aproximado para lidar com uma bateria de foguetes iraquianos. 

O Spirit 03 tomou a decisão, em frações de segundos, de dar meia-volta, apesar de estar com pouco combustível e perder a valiosa cobertura da escuridão. Com a intenção de salvar mais vidas americanas, o Spirit 03 voou de volta para a briga, mas foi atingido por um míssil terra-ar na asa esquerda. A aeronave começou a ficar fora de controle antes que a asa esquerda se quebrasse completamente. Todos os 14 aviadores a bordo morreram com a aeronave. São eles: Maj. Paul Weaver, Capitão Cliff Bland, Capitão Arthur Galvan, Capitão William Grimm, Capitão Dixon Walters, Sargento Paul Buege, Sargento James May,  Sargento Robert Hodges, Sargento John Oelschlager, Sargento  John Blessinger, Sargento Damon Kanuha, Sargento Mark Schmauss, Sargento Barry Clark e Sargento Timothy Harrison.

“Tim Harrison foi meu instrutor principal em 1990”, disse o Sargento aposentado. Kevin Stefanovsky. “Foi uma grande perda para todo o esquadrão. Depois que saímos de Khafji, eles trouxeram a asa esquerda de volta para investigação e nos fizeram retirar pedaços de estilhaços da asa. Uma vez que a investigação terminou, nós fazendo o que os artilheiros fazem, cortamos pedaços da asa e fizemos pulseiras de prisioneiros de guerra.”

Ainda há poucos servindo na Base Aérea de Cannon com uma conexão pessoal com o Spirit 03. A maioria dos aviadores do 16th SOS só está familiarizada com a história, pois ela foi transmitida ao longo dos anos. Independentemente disso, o 16th SOS garante que todos que entram em suas portas conheçam a história do Spirit 03 e entendam a herança do esquadrão.

“Eu estava em treinamento de voo a primeira vez que ouvi a história em 2017”, disse o Capitão Aaron Schuetze, piloto de 16th SOS AC-130W Stinger II. “Eu só me lembro de ficar impressionado que isso aconteceu em… um passado não tão distante.”

Caminhando pelo prédio do 16th SOS, é difícil não se surpreender com as ações heróicas daqueles que vieram antes. Ao longo dos anos, os aviadores adornaram suas paredes com recordações de operações e tripulações anteriores. Para alguns, eles servem como um lembrete. Para outros, eles servem como referência.

“Às vezes ainda sinto que não sou nada aqui, em comparação com todas as grandes coisas que outros fizeram antes de mim”, disse SrA Jason Baek, 16 artilheiro aéreo SOS. “É difícil sentir que pertenço quando todo mundo fez coisas tão legais. Isso me mantém motivado, mas com certeza, me dá um objetivo a alcançar.”

Mesmo em meio a tragédias, os aviadores se esforçam para aproveitar ao máximo todas as oportunidades. A capacidade de aprender com as falhas e expandir em operações futuras é um grande componente dos 257 anos de serviço das Forças Armadas dos Estados Unidos.

“Isso definitivamente mantém você humilde”, disse Schuetze. “Sinto que ainda não atingi o nível que eles [Spirit 03] tinham, e todos os dias eu me esforço para melhorar e espero que, se alguma vez estivéssemos em uma situação como eles, ainda pudéssemos atuar como eles. É para isso que treinamos todos os dias, para atingir esse nível de excelência máxima. É o que esperamos dos caras em campo e esperamos o mesmo de nós mesmos.”

A história do Spirit 03 desempenha um papel importante em alimentar o fogo da motivação nos aviadores . O lema do esquadrão, “Sempre Proteger”, representa um senso de dever e serviço eterno.

“Estou realmente honrado e honrado por comandar um esquadrão de heróis que vive de acordo com os valores centrais da USAF e se esforça continuamente para ser os especialistas inovadores e táticos em um esquadrão repleto de heranças”, disse o Tenente-Coronel Paul Andrews, comandante do 16th SOS . “O voo memorial e a lembrança da tripulação do Spirit 03 são importantes para todos nós da empresa AC-130… Somos eternamente gratos por seus serviços à nossa nação.”

A perda de todos os 14 homens a bordo do Spirit 03 naquela manhã de janeiro foi sentida em toda a comunidade AFSOC e no 16th SOS em particular. Os 14 homens não eram apenas aviadores. Eram pais, irmãos, filhos e amigos. Já se passaram 31 anos desde que eles perderam suas vidas fazendo o que faziam de melhor – fornecendo suporte aéreo da barriga de uma fera, protegendo aqueles que protegem a liberdade, não importa o custo. E, no entanto, seu legado nunca será esquecido. Pois onde há Espírito, há liberdade.

Fonte: Cannon AFB

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