USAF: piloto de caça voa com implante de disco protético

Nos últimos meses, o 142rd Fighter Wing vem divulgado a história do Coronel Todd Hofford – 27 anos, que, quatro anos após a cirurgia para substituir o disco cervical, finalmente voltou a voar no F-15C Eagle da Guarda Aérea Nacional, no qual, é e piloto de caça com mais de 2.500 horas de voo. No próximo dia 6 de fevereiro ele completará 1 ano de reintegração, onde até aqui tudo corre bem

Seu retorno ao status de voo não foi apenas um marco pessoal, mas também um fato importante para a USAF e a comunidade médica, porque Hofford é o primeiro piloto de caça do mundo a voltar a voar em um caça e alto desempenho, após uma cirurgia de substituição de disco e implante protético.

Uma dissertação de 2018 publicada pela Universidade de Jyvaskyla, na Finlândia, descobriu que 89% a 93% dos pilotos de caça tiveram distúrbios da coluna durante a vida operacional, e portanto, lesões cervicais são comuns nesta atividade, embora qualquer pessoa possa sofrer de doenças degenerativas do disco, incluindo hérnias. 

No caso específico dos caçadores a conta é simples. A cabeça humana média pesa cerca de 5,44 kg, que com o capacete com mira montada adiciona outros 2,7 kg em média. dependendo de quanto Gs são puxados, os poucos mais de 8 kg podem ultrapassar 60 kg em manobras de 8 Gs, obrigando ossos e músculos do pescoço a suportar esta pressão. Com o tempo, isso afeta a espinha dorsal.

Para Hofford, a hérnia na coluna cervical começou em 2014 com um nó nas costas, onde os músculos tentavam compensar o disco comprometido. Então veio a dor em seus braços e um formigamento nos dedos. Em agosto de 2016, ele teve perda total de força no braço direito. Ficou claro que a cirurgia era necessária. Historicamente, o procedimento médico realizado para corrigir uma hérnia de disco é uma fusão espinhal, onde a hérnia de disco é removida e os ossos de cada lado do disco são fundidos.

Com a cirurgia de fusão espinhal de nível único, os pilotos têm sido historicamente capazes de se recuperar e voltar a voar. Mesmo assim, o problema com esse procedimento é que, pegando duas vértebras projetadas para se mover e fundindo-as, parte da amplitude de movimento é perdida. Isso causa mais movimento nos segmentos próximos à fusão para compensar a falta de movimento na seção fundida, causando desgaste adicional. Como resultado, esses segmentos adjacentes geralmente adoecem, exigindo cirurgia adicional.

O problema levou os profissionais médicos a tentarem preservar o movimento com a cirurgia de substituição artificial de disco, usando um disco protético.

“Agora temos a capacidade de colocar um novo disco no pescoço ou nas costas que realmente funcional. Ele restaura o movimento normal e reduz a taxa de degeneração do segmento adjacente no pescoço em 80%,” diz o Coronel John Hall da ANG e cirurgião ortopédico de coluna do centro de trauma em Flagstaff, Arizona.

Hall está entusiasmado com o que a substituição do disco pode significar para os pilotos militares. Ao contrário das fusões da coluna, a substituição do disco não impede o movimento natural da coluna. A cirurgia de substituição de disco é relativamente nova. É praticado nos Estados Unidos há aproximadamente 12 anos e na Europa há cerca de 20 anos. Por ser um procedimento novo, a Força Aérea só permite que pilotos com discos cervicais artificiais voem em aeronaves de baixo G – não em jatos de combate.

Depois de aprender sobre os benefícios da substituição do disco, Hofford foi submetido a uma cirurgia em setembro de 2016. Ele se recuperou totalmente e foi liberado por um neurocirurgião civil para voar, mas descobriu que os militares não o liberariam para voltar a voar no F-15C/D. Hofford sabia que se quisesse pilotar o F-15 novamente, teria que se encontrar especialistas para convencer USAF que ele estava apto.

“Eu estava determinado a reverter isso. Eu sabia que ia demorar e precisava ser paciente,” disse Hofford, que trabalhou com um fisioterapeuta que desenvolveu o Fit4Flight, um programa para prevenir e tratar ferimentos causados ​​pelo esforço de voar em aeronaves militares. Ele também foi monitorado pelo Coronel John Hall, que, por meio de sua experiência única, acreditava que a aprovação desses dispositivos para voo em aeronaves de caça beneficiaria tanto os pilotos quanto outros militares.

“Acho que sou a única pessoa no mundo que tem mais de 300 horas de caça e que colocou mais de 400 discos artificiais em pacientes. Percebi, que minha experiência em aviação caça tática e como cirurgião de coluna, que havia me dado a possibilidade de devolvermos essas pessoas às suas funções de voo”, disse o Coronel John Hall.

Para Hall, a oportunidade de trabalhar com um piloto que passou pela cirurgia e estava disposto a passar pelo árduo processo de autorização para voar representou mudar e revolucionar conceitos que poderia salvar carreiras.

“Com os avanços no campo da medicina em geral e da cirurgia da coluna em particular, descobrimos que os aviadores estavam recebendo a cirurgia padrão – substituição de disco artificial”, disse Hall. “Mas, ao fazer isso, estava lhes custando a carreira e, para mim, isso era inaceitável. Então, minha motivação foi tentar validar com segurança essa nova tecnologia com as demandas da aviação de caça”.

Em 2016, Hall começou um processo de quase três anos com Hofford para liberá-lo para voar novamente o F-15 com a prótese em seu pescoço. Hall pesquisou a literatura científica mundial sobre a capacidade desses discos de resistir aos rigores da aviação de caça e usou modelagem de computador para analisar os dados de qual impacto o pescoço sofreria durante uma sequência de ejeção.

“Senti que, embora devolver alguém à aviação tática com um disco artificial no pescoço não fosse totalmente isento de riscos, o perfil de risco era muito baixo”, disse Hall.

Ele trabalhou com a Divisão de Aceleração na 711th Human Performance Wing na Wright-Patterson Air Force Base, Ohio; a Diretoria de Padrões Médicos da Força Aérea em Washington, DC, bem como o Serviço de Consulta Aeromédica, o cirurgião-geral da Guarda Aérea Nacional e o chefe de medicina aeroespacial da Guarda Aérea Nacional.

Após várias reuniões, apresentações em PowerPoint, teleconferências e análises de dados científicos, Hofford chegou ao consultório de Hall, em Flagstaff, para um exame físico completo e raios-X. Em seguida, Hall o submeteu a uma reavaliação do F-15 na centrífuga da Base Aérea Wright-Patterson para ver se seu pescoço resistiria às forças que ele experimentaria em voo. Hofford foi aprovado nessas avaliações com resultados excelentes.

Com base no desempenho físico de Hofford, Hall e sua equipe decidiram conceder a ele uma isenção irrestrita para voltar a voar no F-15. Para Hofford, obter essa isenção significa poder continuar servindo a seu país e ao estado de Oregon como piloto de caça F-15.

“É um privilégio e uma honra poder voar”, disse Hofford.

Desde a requalificação de Hofford e seu retorno ao voo em 6 de fevereiro de 2020. Quase um anos depois os resultado operacionais não diferem de qualquer piloto de F-15 em termos físicos. Isto comprovou que era possível recuperar pilotos, mas o alto grau de evolução d medicina aeroespacial.

Porém o mais importante, é que desde então mais cinco pilotos começaram o processo de avaliação para retornar à aviação de caça, após a cirurgia de substituição de disco e em 2021, outros pilotos devem ser reconduzidos ao voo, abrindo espaço para que em breve, esta técnica seja amplamente empregada, podendo vir a ser um padrão de recuperação adotado no mundo.

@CAS