USAF dá um novo impulso aos reabastecedores furtivos e ágeis
USAF dá um novo impulso aos reabastecedores furtivos e ágeis. A USAF está renovando o seu olhar para o futuro de sua frota de reabastecimento aéreo, priorizando novamente aeronaves furtivas.
Ao mesmo tempo, a USAF planeja investir em novos recursos para modernizar sua frota existente e, assim, enfrentar a persistente escassez de reabastecedores, que ha anos assola a USAF.
Em agosto de 2025, a USAF publicou uma solicitação à indústria para reexaminar possíveis projetos para seu Sistema de Reabastecimento Aéreo de Próxima Geração (NGAS), cujas respostas devem ser enviadas no final deste mês outubro. O General John Lamontagne, comandante do Comando de Mobilidade Aérea, disse que o Secretário da Força Aérea, Troy Meink, aprovou a solicitação, visando refinar as estimativas de custo para aeronaves com tecnologia que reduza sua assinatura radar, sendo de fato stealth (furtivas).
“Isso realmente nos ajudará a entender melhor algumas estimativas de custos”, disse Lamontagne a repórteres na Conferência Aérea, Espacial e Cibernética em National Harbor, Maryland, em 22 de setembro. “Quando fizemos a primeira análise de alternativas no NGAS no inverno passado, eu diria que essas estimativas de custos eram muito aproximadas do que uma plataforma gerenciada por assinatura poderia parecer”.
A USAF também está estudando se o avião-tanque precisa do nível de furtividade de um caça Lockheed Martin F-35. “Isso é, na verdade, em sua forma mais simples, uma tentativa de refinar esses custos, voltar à indústria e descobrir o que está no reino do possível no nível certo de gerenciamento de assinaturas, se seguirmos esse caminho — portanto, uma boa oportunidade para nós e a indústria termos uma conversa”, disse Lamontagne.
O novo pedido de informações (RFI) surge depois que a Força Aérea deixou aparentemente o NGAS em segundo plano, sem financiamento extensivo em seu pedido de orçamento para o ano fiscal de 2026 (FY26). Para obter uma solução a curto prazo, a USAF afirmou que pretende comprar mais 75 Boeing KC-46A, além das 188 aeronaves anteriormente contratadas.
O chefe do Comando de Transporte, General Randall Reed, há muito tempo expressa preocupações sobre o número de reabastecedores que pode utilizar e considera os reabastecedores a parte mais estressada de sua frota logística. “Sim, o reabastecimento aéreo ainda é a parte mais estressada da nossa frota, principalmente porque é fundamental para garantir que tenhamos a resposta, o alcance e a sustentação para toda a força conjunta que o requer”, disse Reed. “A necessidade disso não está diminuindo. Pelo contrário, provavelmente aumentará à medida que os adversários continuarem a nos testar”.
Alternativas tem surgido e o anúncio de que a USAF está considerando aeronaves da dimensão de jatos executivos é recente, embora a Bombardier afirme ter discutido a possibilidade com a Força Aérea. A empresa prevê sua frota Global como um potencial “tanque tático global”, preenchendo a lacuna de tamanho entre os grandes KC-135 e KC-46 e os caças necessários para complementar outros caças.
“Acreditamos ser para lá que a Força Aérea está indo”, disse Pete McAleer, vice-presidente de assuntos governamentais e de defesa dos EUA na Bombardier.
Adaptar um jato executivo para a função de reabastecedor exigiria algum trabalho, e os requisitos precisariam ser definidos. Isso inclui decidir se o reabastecimento seria realizado com uma sonda ou com mangueira, probe e drogue. A Bombardier realizou estudos de engenharia para outros programas para permitir que jatos recebam combustível em voo, disse ele.
A Embraer vem apresentando seu KC-390 à USAF há anos como um avião-tanque mais ágil. A empresa está comprometida em integrar uma plataforma de reabastecimento à plataforma, além da mangueira e do tanque de reabastecimento existentes, juntamente com “capacidades adicionais que podem ser relevantes para a Força Aérea dos EUA no enfrentamento dos desafios encontrados em ambientes contestados”, disse Frederico Lemos, Diretor Comercial da Embraer Defesa.
Enquanto a análise estava em andamento, a Lockheed Martin divulgou uma projeção na primavera de 2024 de um grande avião-tanque furtivo reabastecendo seus F-35. A empresa continua sua abordagem de projeto para este tipo de aeronave, enquanto a atenção permanece voltada para o NGAS. Roderick McLean, vice-presidente e gerente geral de Mobilidade Aérea e Missões Marítimas da Lockheed Martin Aeronautics, disse à Aviation Week que a análise operacional da empresa demonstra a necessidade de capacidade de sobrevivência. A Lockheed está auxiliando a Força Aérea a entender melhor esse espaço com sua análise, ao mesmo tempo, em que refina sua oferta para o NGAS.
“Com certeza, será um projeto totalmente novo, porque uma coisa que entendemos conseguir sobreviver — um projeto típico de asa tubular, como um avião comercial — não é suficiente”, disse McLean.
A USAF concedeu à JetZero um contrato de compartilhamento de custos de US$ 235 milhões em 2023 para desenvolver um demonstrador de asa com corpo misto, visando realizar o primeiro voo em 2027. A JetZero tem parceria com a Northrop Grumman, cuja unidade de Scaled Composites em Mojave, Califórnia, fabricará o demonstrador. Tom Jones, vice-presidente corporativo e presidente de Sistemas Aeronáuticos da Northrop Grumman, disse que vários componentes desse primeiro protótipo estão em andamento. Além do demonstrador de asa com corpo misto, a Northrop Grumman está planejando uma abordagem de “família de sistemas” para futuras necessidades de mobilidade, incluindo aeronaves potencialmente não tripuladas, plataformas derivadas e outros projetos totalmente novos.
“E também há outras opções que estamos avaliando que poderiam operar em um ambiente [austero] e ser mais capazes de cenários de decolagem curta e pistas com grande quantidade de detritos de objetos estranhos”, disse Jones.
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