B-1B Lancer testa no pilone visando ampliar sua capacidade de ataque
B-1B Lancer testa no pilone visando ampliar sua capacidade de ataque. Um dos bombardeiros B-1B Lancer da USAF começou a voar com um novo tipo de pilone externo, que conseguirá acomodar uma ampla gama de munições, incluindo armas maiores e mísseis de cruzeiro hipersônicos.
O teste do pilone modular adaptável de carga, ou LAM (Load Adaptable Modular), reflete a importância contínua do B-1 para a USAF. Embora sua aposentadoria esteja planejada, o bombardeiro continua valioso, especialmente por sua capacidade de transportar cargas úteis grandes e diversas por longas distâncias.
A USAF anunciou no dia 5 de agosto que a 412th Test Wing, da Base Aérea de Edwards, Califórnia, testou o LAM projetado pela Boeing, que, segundo ela, foi planejado para “remover as restrições tradicionais de implantação de novas armas”. O novo pilone foi levado acoplado a um B-1B designado ao 419th Flight Test Squadron da 412th TW.
Em fotos datadas de 7 e 15 de fevereiro de 2024, uma aeronave de teste B-1B é vista com um único pilone LAM instalado sob o lado dianteiro direito da fuselagem, adjacente ao início da raiz da asa. Parece estar carregado com uma Joint Direct Attack Munition (JDAM) inerte de 2.000 libras. Parece estar exatamente no mesmo local que o B-1 usa ao transportar o AN/AAQ-33 Sniper Advanced Targeting Pod.
Em uma declaração, a USAF explicou que “o pilone exclusivo é projetado para transportar uma variedade de armas padrão e emergentes com transição perfeita, permitindo agilidade máxima e, ao mesmo tempo, fortalecendo a infraestrutura de teste de armas. Enquanto o B-1B foi escolhido devido à disponibilidade de aeronaves em Edwards, o LAM pode ser modificado para conexão a uma variedade de outras aeronaves, se necessário.”
Embora a possibilidade do LAM acomodar armas hipersônicas não tenha sido mencionada pela USAF, a Boeing já mencionou no passado a que o pilone LAM tem capacidade. A introdução de mísseis hipersônicos é cada vez mais vista como fundamental para garantir que o B-1 permaneça relevante até ser substituído pelo bombardeiro stealth B-21 Raider.
Embora a capacidade de transporte de armas externas fizesse parte dos planos para o B-1 na Guerra Fria, ela posteriormente caiu em desuso, sendo removida para tornar os bombardeiros compatíveis com os regulamentos do Novo START (Strategic Arms Reduction Treaty).
Mais recentemente, a capacidade foi reativada para acomodar armas adicionais. O trabalho para reativar os hardpoints do B-1 inicialmente se concentrou no transporte de até uma dúzia de mísseis de cruzeiro subsônicos AGM-158 Joint Air-to-Surface Standoff Missile (JASSM), ou derivados do AGM-158C Long Range Anti-Ship Missile (LRASM), além de mais 24 de qualquer uma dessas armas que cabem em seus compartimentos de bombas interno.
Para armas hipersônicas, que são dimensionalmente grandes, o transporte externo também faz muito sentido. A Boeing disse no passado que o B-1 será eventualmente equipado com seis LAMs, cada um dos quais pode transportar dois mísseis, e a empresa disse que eles incluirão dois tipos distintos: veículos de propulsão e planeio e mísseis de respiração aérea.
O B-1B da época da Guerra Fria foi projetado com seis pontos de fixação externos, cada um dos quais podia transportar dois exemplares do míssil de cruzeiro lançado AGM-86B com ogiva nuclear ou ALCM.
Em relação ao LAM, a Boeing falou anteriormente sobre os maiores mísseis hipersônicos previstos para o B-1 pesando cerca de 5.000 libras e tendo mais de 20 pés de comprimento. Isso pode sugerir que o AGM-183A Air-launched Rapid-Response Weapon (ARRW).
No entanto, em março deste ano, a USAF anunciou que estava cancelando o trabalho adicional no AGM-183A, embora ainda completasse o restante de seus testes de voo ARRW já planejados. O histórico de testes do ARRW é irregular, na melhor das hipóteses, e a Força Aérea se recusou a dizer se o teste mais recente conhecido desse projeto, que ocorreu em agosto, foi um sucesso ou um fracasso. Em um ponto, foi planejado que o ARRW seria a primeira arma hipersônica da USAF. No entanto, ainda pode haver uma continuação do ARRW de algum tipo em andamento, no reino classificado, uma possibilidade reforçada pelos testes contínuos do AGM-183 após seu cancelamento ter sido anunciado.
Na outra categoria, mísseis estão armas como o Hypersonic Air-Breathing Weapon Concept (HAWC), um veículo scramjet, e o Hypersonic Attack Cruise Missile (HACM), outro programa envolvendo uma arma aérea que se destina a ser adequada para transporte por aeronaves de caça e bombardeiro. A Boeing disse que um B-1 modificado por LAM conseguiria transportar 12 HACMs, além de 24 nos compartimentos internos de armas.
A modificação do LAM — especialmente no que se refere a mísseis hipersônicos, mas também armas subsônicas de standoff como JASSM — também ajuda a garantir que o B-1 ainda seja um ativo, apesar da imposição de limitações em seu envelope operacional. Após muitas horas de combate sobre o Afeganistão e o Oriente Médio, a frota acumulou muito desgaste, levando a restrições de voo em baixas altitudes.
Embora a força B-1 tenha sido reduzida de 62 para 45 aeronaves nos últimos anos, ajudando a distribuir fundos para outras prioridades e usar B-1 aposentados para fornecer peças de reposição, a Força Aérea também retornou Lancers previamente armazenados para prontidão operacional para substituir outros perdidos em acidentes. Isso faz parte do cumprimento de requisitos legais rigorosos definidos pelo Congresso para o serviço manter uma frota de 45 B-1B.
Embora o B-52H Stratofortress tenha estado até agora na vanguarda dos testes de mísseis hipersônicos da Força Aérea, os sinais são de que o serviço quer cada vez mais entregar pelo menos parte disso ao B-1, o que será especialmente importante à medida que o B-52 ficam fora de serviço, devido a um ambicioso programa de reengenharia.
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