USAF VENOM – Viper Experimentation and Next-Generation Operations Model
USAF VENOM – Viper Experimentation and Next-Generation Operations Model. Olhando para o futuro da aviação militar, a USAF está avançando com testes de voos autônomos usando caças F-16 ‘Vipers’. O objetivo é desenvolver um esquadrão de drones capazes de apoiar caças tripulados já a partir de 2024.
Esses testes serão realizados sob o lema do ‘Projeto VENOM’ ou Viper Experimentation and Next-Generation Operations Model. Projetado visa impulsionar a inovação, integrando capacidades autônomas em seis F-16C da USAF para formar um núcleo de testes e avaliação.
Os F-16 estão passando por um processo de transformação, começando como jatos controlados por humanos e depois passando para controlados por software autônomo durante os testes em voo. A USAF está ansiosa para validar a eficácia do voo autônomo, alinhando-se com o conceito Collaborating Combat Aircraft (CCA).
Na visão abrangente do CCA, pelo menos 1.000 aeronaves autônomas acompanhariam sinergicamente a família de sistemas de caça F-35A e o futuro Next-Generation Air Dominance (NGAD). Com esta abordagem, a USAF planeja implantar dois CCAs para cada uma das 200 plataformas NGAD, e outros dois para cada um dos 300 F-35.
A gama de tarefas que estes companheiros autônomos (uma espécie de Loyal Wingman) podem realizar é bastante diversificada — desde a condução de guerra eletrônica, passando pela realização de missões de reconhecimento, até à atuação como batedores líderes para recolher informações.
Além disso, estes CCA serão armados com armas ou mísseis para ataques contra alvos inimigos e poderão até funcionar como iscas quando necessário.
O orçamento projetado para 2024 da USAF prevê uma alocação aproximada de US$ 50 milhões para o Projeto VENOM, que pretende testar software autônomo usando jatos F-16. Um adicional de US$ 69 milhões destina-se à criação de uma equipe experimental para traçar estratégias e desenvolver protocolos para integrar CCAs em uma unidade de esquadrão.
De acordo com o Secretário da Força Aérea, Frank Kendall, em novembro de 2023, a frota de CCA pode provavelmente exceder a estimativa actual de 1.000 unidades. No entanto, são necessários estudos aprofundados e compreensão da tecnologia de voo autônomo para integrá-la suavemente nas operações unitárias de rotina antes de qualquer tentativa de implantação em grande escala. Para refinar o software autônomo, dados de interação em voo entre pilotos e máquinas serão coletados durante os testes do Projeto Venom.
Os testes são projetados para ajudar a USAF a entender como instruir os esquadrões sobre a implantação eficaz de CCAs e minimizar os riscos potenciais associados ao uso de drones autônomos ao lado de aeronaves tripuladas. A acessibilidade dos CCA é também um aspecto crucial, com o objectivo de que sejam suficientemente rentáveis para serem “atribuíveis”, permitindo assim possíveis perdas durante a batalha. De acordo com Kendall, o custo de um CCA poderia ser de 25 a 33% de um F-35, traduzindo-se em uma faixa de US$ 20 a 27 milhões. Com o excedente de F-16 no futuro, eles poderão ser em grande parte ser convertido em VENOM.
A USAF é pioneira em vários programas de alas autônomos, um dos quais inclui o Projeto VENOM. Outro projeto notável impulsionado pela inteligência artificial (IA) é a nave autônoma da USAF, o Kratos Defense XQ-58A Valkyrie.
A USAF vê o Valkyrie, um drone do futuro, como um potente complemento à sua frota existente de aviões de combate. Funcionará como um ala robótico leal e eficiente durante o combate, capaz de reconhecer, avaliar e alertar pilotos humanos sobre ameaças potenciais. A decisão final sobre a ação letal, entretanto, permanece com o controlador humano.
Considere o caça a jato F-35, que custa US$ 80 milhões por unidade. À medida que o número destas aeronaves de combate de alto custo diminui após anos de produção, a USAF vê a sua frota tornar-se mais antiga e mais pequena do que nunca.
Esta é a lacuna que os drones alimentados por IA, ou aeronaves de combate cooperativas, pretendem preencher. Alguns membros da Força Aérea apelidaram o programa de “massa acessível” , considerando os planos para fabricar 1.000 a 2.000 destes drones a um custo tão baixo quanto US$ 3 milhões cada, o que é apenas uma fracção do custo de um avião de combate avançado.
Essas aeronaves robóticas desempenharão uma infinidade de funções especializadas. Alguns serão empregados em enxames de ataque, outros serão dedicados a missões de vigilância ou abastecimento, enquanto alguns atuarão como “alas leais ” a um piloto humano.
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